Pourquoi le contacteur d’allumage est-il à gauche chez Porsche ?

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Certaines histoires fausses sont si souvent transmises de génération en génération qu’elles finissent par être considérées comme vraies. En anglais, ce phénomène est appelé « urban myth », ce qui signifie « mythe urbain » : Légende moderne. Quel est le rapport avec la question de savoir pourquoi le contacteur de la Porsche 911 se trouve à gauche du volant ? Eh bien, il nous faut un peu de temps pour y répondre. Nous allons chercher la réponse à cette question de manière scientifique et logique, afin de clarifier une fois pour toutes pourquoi la clé se trouve vraiment à gauche dans les Porsche.

Quelles sont les histoires concurrentes de la serrure de contact montée à gauche du volant chez Porsche ?

En fait, il y a deux réponses récurrentes à la question de savoir pourquoi Porsche a placé le contacteur d’allumage à gauche du volant. La première réponse, qui revient le plus souvent, est liée à la course automobile, et plus précisément aux 24 heures du Mans. À l’époque, au départ de la course, les pilotes couraient d’un côté de la route vers leur voiture de l’autre côté, montaient à bord, allumaient le moteur et démarraient. Pour rendre ce processus aussi simple et rapide que possible, Porsche aurait positionné la clé de démarrage à gauche. En effet, les conducteurs pouvaient ainsi démarrer avec la main gauche, enclencher simultanément la première vitesse avec la main droite et partir immédiatement.

La deuxième réponse la plus courante est beaucoup moins excitante, mais elle correspond au cliché des Souabes économes. Porsche a commencé à construire ses premiers véhicules peu après la Seconde Guerre mondiale. À cette époque de reconstruction en Europe, les matériaux étaient rares et chers. C’est pourquoi Porsche aurait envisagé de placer la serrure de contact à gauche du volant. Cela devait permettre d’économiser un peu de longueur de câble entre la serrure de contact et le démarreur, et donc du cuivre coûteux.

Qu’est-ce qui est arrivé en premier ? Le contact à gauche ou Le Mans ?

Pour résoudre ce problème particulier de la poule et de l’œuf, il vaut la peine de se plonger dans les livres d’histoire – comme par exemple l’histoire de la Porsche 356 n°1 Roadster. Le roadster a été la première voiture à recevoir une homologation générale sous le nom de Porsche le 8 juin 1948. Et cette même Porsche 356 n°1 Roadster avait déjà le contacteur à gauche ! Un premier indice de la théorie de l’économie et de l’efficacité ? Non, car des photos historiques montrent que la Porsche 356/2 de 1950 avait la clé de contact à droite du volant. Les Porsche 356 pre-A avaient ensuite le contacteur d’allumage à nouveau à gauche. La confusion est totale.

Les choses deviennent encore plus floues lorsque l’on se penche sur la première participation de Porsche aux 24 Heures du Mans. En 1951, les voitures de sport de Zuffenhausen se sont présentées pour la première fois dans la Sarthe, plus précisément avec deux coupés Porsche 356/4 SL. Le numéro 46, piloté par Auguste Veuillet et Edmond Mouche, a remporté la victoire dès sa première tentative dans la catégorie des 1,1 litre de cylindrée. Mais c’était sans compter sur l’avantage supposé de la clé de contact sur le côté gauche. En effet, chez lui, elle se trouvait au centre de la voiture, à droite du volant.

Lors des participations ultérieures de Porsche au Mans, le contacteur était-il à gauche ?

Le positionnement de la clé de contact à gauche de Porsche n’aurait-il donc rien à voir avec Le Mans ? Les voitures de course Porsche ont-elles déjà eu la clé de contact à gauche ? Pour le savoir, nous avons analysé les listes d’engagement des 24 Heures de la Sarthe. En 1952, les 356/4 étaient de nouveau au départ du Mans. Il n’y a donc pas de changement. En 1953, Porsche KG a démarré avec deux 356/4 et deux coupés 550 qui ont marqué l’engagement de l’usine jusqu’en 1959. Ces Porsche 550, qui coûtent aujourd’hui des sommes à sept chiffres, avaient le volant à gauche et la clé de contact à droite.

En 1956, Porsche a ajouté une 356 Carrera 1500 à la liste des voitures participant au Mans. Sur ces modèles sportifs de la série 356, disponibles à partir de 1955 et équipés d’un moteur à arbre royal, la clé de contact se trouvait alors à gauche. Cela est particulièrement intéressant car les modèles 550, conçus comme de véritables voitures de sport, avaient la clé de contact à droite, tandis que les modèles routiers réguliers avaient la clé de contact à gauche.

En 1958, Stuttgart a lancé la 718 RSK, une pure voiture de course ouverte. La logique voudrait que la clé soit à gauche pour pouvoir prendre le départ du Mans le plus rapidement possible, non ? Non, la Porsche 718 RSK avait également le volant à gauche et la clé à droite. Il en va de même pour son successeur, la 718 RS60 et RS61. Même la Porsche 356 B 1600 GS Carrera GTL Abarth, utilisée en 1960, avait la clé de contact à droite du volant, contrairement à la plupart de ses autres sœurs 356.

Ce n’est qu’en 1967 qu’une Porsche avec la clé de contact à gauche s’est présentée au Mans.

Il a fallu attendre près de dix ans pour qu’un nouveau modèle Porsche avec la clé de contact sur le côté gauche prenne le départ au Mans. En 1967, Porsche a engagé pour la première fois la 907 dans la Sarthe. Avec elle, les choses deviennent particulières. En effet, bien qu’elle ait la clé de contact à gauche, c’est une voiture à conduite à droite. En même temps, le levier de vitesse est à droite. Il s’agit donc en fait de la même disposition que celle que nous connaissons aujourd’hui avec la 911, mais avec le siège à droite du véhicule.

Cette conception de conduite à droite était courante à l’époque dans les courses d’endurance, car elle présentait des avantages en termes de répartition du poids. La plupart des circuits, y compris Le Mans, se déroulent dans le sens des aiguilles d’une montre et comportent davantage de virages à droite. C’est pourquoi on préférait que le poids du pilote soit à l’intérieur du virage. C’est d’ailleurs en 1967 qu’une Porsche 911 a participé pour la première fois au Mans. Au total, Porsche a envoyé quatre 911 S dans la course, toutes des voitures à conduite à gauche avec la clé de contact sur le côté gauche.

Cette conception de conduite à droite était courante à l’époque dans les courses d’endurance, car elle présentait des avantages en termes de répartition du poids. La plupart des circuits, y compris Le Mans, se déroulent dans le sens des aiguilles d’une montre et comportent davantage de virages à droite.

La Porsche 908, qui a été utilisée à partir de 1968, a conservé la disposition de la 907 en tant que voiture à conduite à droite avec le pommeau de levier de vitesses à droite et la clé de contact à gauche. En 1969, la Porsche 917 a de nouveau utilisé cette disposition lors de la dernière année de la course classique du Mans. L’année suivante, le peloton s’est élancé debout, les pilotes ayant déjà bouclé leur ceinture. À partir de 1971, le départ a été donné en vol. La position de la clé de contact, ou plus tard du bouton de démarrage, n’avait plus d’importance.

Sur 19 départs au Mans impliquant des Porsche, seules cinq voitures ont été équipées d’un contact à gauche.

Notre analyse montre clairement qu’avant 1967, seuls deux modèles Porsche utilisés au Mans avaient le contacteur à gauche du volant. Il est intéressant de noter qu’il s’agissait dans les deux cas de 356, c’est-à-dire de voitures basées sur des modèles routiers plus ou moins « normaux », alors que les modèles développés en vue de la course avaient jusqu’alors toujours la clé de contact de l’autre côté. Ce n’est qu’après le passage à la conduite à droite que le contacteur d’allumage des Porsche Le Mans a été déplacé du côté gauche.

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Détails

Qu’est-ce qui est vrai ? Pourquoi de nombreuses Porsche ont-elles la clé à gauche ?

Les indices issus de la course suggèrent donc que les départs au Mans ne sont pas la raison du positionnement de la clé de contact chez Porsche. En effet, si cela avait réellement apporté un avantage dans la compétition, les ingénieurs de Porsche l’auraient utilisé. En fin de compte, Porsche a de toute façon connu le succès jusqu’à la fin des départs du Mans avec de nombreuses victoires de classe. La grande victoire au classement général n’a été obtenue que lorsque cette procédure de départ a été supprimée, malgré une configuration favorable aux départs au Mans à partir de 1967. C’est d’ailleurs sur les modèles de route que la clé à gauche du volant est devenue la marque de fabrique.

Dans ce contexte, il semble un peu déroutant que Porsche lui-même communique ouvertement que le positionnement de la clé de contact sur le côté gauche de la 911 remonte au Mans. C’est ce qui s’est passé, par exemple, dans la brochure de la Porsche 996, où l’on peut lire – librement traduit – à la page 44 et suivante : « Lorsque nos pilotes voulaient gagner quelques dixièmes de seconde supplémentaires au début d’une course, nous avons déplacé la clé sur le côté gauche afin qu’ils puissent démarrer la voiture d’une main et passer la vitesse en même temps de l’autre ».

Cette affirmation est contredite par les déclarations de Klaus Bischof, directeur de longue date du musée Porsche. Dans une interview accordée en 2008 au journaliste Dan Neil, il a expliqué que la clé de contact avait été déplacée vers la gauche pour économiser un peu de câble et donc de l’argent et du poids.

Quelles que soient ses origines, le contacteur d’allumage à gauche reste une véritable marque Porsche.

Après ce voyage à travers l’histoire du sport automobile Porsche, ni l’une ni l’autre de ces histoires ne peut être vérifiée avec certitude. Peut-être même les deux théories relèvent-elles plutôt de la légende moderne évoquée au début de cet article ? Le positionnement de la clé de contact sur le côté gauche, qui caractérise aujourd’hui le style de la voiture, n’est-il pas tout simplement le fruit du hasard ?

Cela n’a finalement aucune importance, car le résultat reste le même : Une Porsche 911 n’est pas conventionnelle à bien des égards. Elle est l’une des dernières voitures modernes à avoir un moteur arrière, elle est restée fidèle à son style depuis six décennies et elle a le contact à gauche. Un point c’est tout. Et il en sera probablement toujours ainsi, que ce soit par souci d’économie ou par recherche d’avantages dans le sport automobile.