L'histoire de la Speedster de Porsche compte sans aucun doute parmi les plus romantiques de l'univers automobile, et elle est connue même des amateurs occasionnels : à la demande de Max Hoffman, un importateur nord-américain influent, Porsche – alors une entreprise encore jeune et peu connue, en particulier de ce côté-ci de l'Atlantique – a développé une voiture de sport décapotable simple, clairement conçue pour la course. Elle était dépourvue de la plupart des équipements de luxe, mais comme Hoffman l'avait intuitivement compris, c'était précisément là que résidait son charme. Très performante sur circuit, proposée à un prix abordable de 2 995 dollars et dotée d’un style magnifique, la Speedster a connu un succès immédiat dès son lancement en 1954. Elle a jeté les bases du succès de Porsche aux États-Unis, qui allaient rapidement devenir un marché crucial pour l’entreprise.
Pourtant, on pourrait affirmer que sans l’America Roadster 356, il n’y aurait pas eu de Speedster, et l’histoire de Porsche aurait pu se dérouler très différemment. Construite en série limitée en 1952 et 1953, et dotée d’une carrosserie en aluminium façonnée à la main, l’America Roadster était une incarnation encore plus pure de la vision originale de Hoffman d’une voiture de course sportive. Malgré cela, rares sont ceux, hormis les fidèles de Porsche, qui connaissent ces voitures très spéciales.
Désignée en interne sous le nom de Type 540, l’America Roadster a été construite par Heuer-Gläser d’Ullersricht (bien que les étiquettes de carrosserie ne portaient que le nom de Gläser). L’entreprise produisit un nombre limité de carrosseries pour Porsche avant de fermer ses portes : environ 250 cabriolets et les 16 America Roadsters à carrosserie en aluminium. À l'exception du premier exemplaire de Type 540 produit, ce modèle était propulsé par le moteur 1500 Super de 70 chevaux, associé à une boîte de vitesses à quatre rapports. Les voitures roulaient sur des roues dotées de jantes ventilées « turbo », derrière lesquelles se trouvaient de grands freins à tambour.
Les America Roadsters se distinguaient par leurs détails, mais la formule gagnante « less is more » (moins, c’est mieux) s’appliquait à tous les châssis. Un toit en toile amovible et des rideaux latéraux n’offraient qu’une protection basique contre les intempéries et étaient destinés à un usage ponctuel uniquement. Les pare-brise en verre plat divisés en deux parties étaient simples et facilement amovibles. Un exemplaire, construit pour l’importateur de la côte ouest John von Neumann, fut achevé sans essuie-glaces ni dispositif pour un toit, et ne disposait même pas de poignées de porte extérieures.
L'America Roadster était si précoce dans la légende du constructeur de Stuttgart que certaines n'arboraient même pas l'écusson Porsche sur le bouton du klaxon. Le célèbre emblème n'avait été dessiné qu'en 1952, d'ailleurs également sur la suggestion de Hoffman, fin stratège en marketing, et n'était pas tout à fait prêt à orner les premiers exemplaires. Les quelques options dont étaient équipées de nombreuses America Roadsters, notamment les sangles de capot en cuir et les grilles de protection des phares en treillis, soulignaient leur vocation de compétition.
Grâce à cette configuration spartiate, ainsi qu’à leur carrosserie en aluminium, les America Roadsters affichaient un poids nettement inférieur à celui des Speedsters qui leur succédèrent. Le pilote John Bentley a déterminé lors d'un essai en 1953 qu'en retirant tout ce qui n'était pas boulonné (ainsi que bon nombre d'éléments qui l'étaient), il pouvait alléger son roadster jusqu'à un poids de 1 410 livres, prêt pour la course, ce qui donnait un rapport poids/puissance de 18,8 livres par cheval, respectable pour l'époque.
AMERICA ROADSTER NUMÉRO 12353
En partie à cause de son prix exorbitant de 4 600 dollars, seuls 16 America Roadsters à carrosserie en aluminium ont été construits, plus un dernier exemplaire à carrosserie en acier et pare-brise fixe, dérivé du cabriolet. Ces voitures n’ont pas fait l’objet de publicité sur le marché national de Porsche et ont été livrées, à une exception près, à des acheteurs américains. Comme prévu, elles ont été pilotées en course par leurs propriétaires, et en raison d’accidents survenus tant sur les circuits qu’en dehors, on sait qu’un certain nombre d’entre elles ont été détruites à l’époque. Seuls 10 roadsters à carrosserie en aluminium, plus le dernier exemplaire en acier, sont répertoriés aujourd’hui.
Le châssis n° 12353, l'America Roadster proposé ici, est l'un de ces rares survivants ; par chance, il a également traversé ses débuts en course sans incident majeur connu et avec sa carrosserie intacte. La copie du Kardex qui l'accompagne indique qu'il a été livré le 20 octobre 1952 à Hoffman de New York et mentionne sa couleur d'origine comme étant Elfenbein/Ivory. Aucune option n’est mentionnée, bien que d’autres informations du registre confirment que son intérieur d’origine était en cuir vert. Il s’agirait de la seule America Roadster équipée d’origine d’un bouchon de réservoir de type course sur le capot, bien qu’au moins un autre exemplaire ait été équipé d’un bouchon similaire après la livraison.
Le premier propriétaire de cet America Roadster était Lawrence Kulok, qui l'a engagé dans les 12 Heures de Sebring de 1953. Bien qu'il s'agisse du premier America Roadster équipé d'un synchroniseur, la voiture a connu des problèmes de transmission lors des essais et n'a pas pris le départ de la course. La boîte de vitesses a ensuite été remplacée. Il aurait conservé et piloté la voiture pendant les deux années suivantes, après quoi elle est passée entre les mains de Bill Woodbury, de Long Island.
Le propriétaire suivant dont on a trace est Don McComb, de New York. Dans une correspondance abondante conservée dans les archives de Robert Hicks, de Seattle, qui allait devenir son propriétaire suivant, McComb déclare que, bien qu’il n’ait jamais couru avec son America Roadster, il l’a conduite en toutes saisons et la considérait comme « l’une des plus belles voitures de sport jamais produites ». Après des négociations transcontinentales complexes menées par courrier et télégramme, Hicks a accepté d'acheter la voiture ; McComb l'a fait conduire jusqu'à Chicago, et Hicks l'a ensuite conduite de là jusqu'à son domicile dans le nord-ouest du Pacifique.
Hicks a effectivement utilisé la voiture en compétition, et c'est probablement sous son égide qu'un arceau de sécurité a été installé. Il a notamment remporté la première place de sa catégorie lors de la course de côte Maryhill Loops organisée par la SCCA Northwest Region le 5 juin 1960. Mais ce qui est peut-être plus mémorable que n’importe quel résultat de course, c’est l’habitude qu’avait Hicks de participer aux courses avec son petit chien comme copilote — qui, selon les dires, s’installait confortablement dans le compartiment de rangement de la portière passager pendant les manches !
Hicks a conservé le châssis 12353 pendant des décennies, l’emportant avec lui lorsqu’il s’est installé dans l’Oregon. La correspondance archivée entre Hicks et d’autres propriétaires d’America Roadster, et même le légendaire rédacteur en chef de Road & Track, Dean Batchelor, témoigne de son désir d’en savoir plus sur ce modèle Porsche rare et spécial et d’approfondir les connaissances générales sur l’histoire et le sort de chaque châssis connu.
En 2001, le châssis 12353 a été acquis par un propriétaire au Royaume-Uni et entièrement restauré par DK Engineering. Les factures et les photos archivées documentent les travaux effectués, notamment la remise à neuf du moteur et de tous les composants mécaniques. La couche de peinture argentée appliquée lorsque Hicks en était propriétaire a été décapée, et la carrosserie a retrouvé sa couleur ivoire d’origine ; cependant, à ce stade, l’intérieur a été garni de brun à la demande de son nouveau propriétaire. Une fois les travaux achevés en septembre 2003, l'America Roadster a fait l'objet d'un article dans le numéro de février 2004 du magazine Classic Cars et a également été présentée dans le numéro de janvier/février du magazine 356 Registry.
En 2021, DK Engineering a équipé la voiture d'un intérieur vert, lui redonnant ainsi sa séduisante combinaison de couleurs d'origine. Elle est revenue en Amérique en septembre 2021 et a rejoint la collection de son propriétaire actuel, où elle a été soigneusement entretenue depuis.
Fascinante mais peu connue, la 356 America Roadster est véritablement une Porsche de connaisseur. Brillamment restauré dans ses couleurs d'origine, conservant son moteur 1500 Super d'origine et doté d'un historique bien documenté, le châssis 12353 est un exemplaire très séduisant d'un modèle issu d'une époque fondatrice de l'histoire de Porsche. Rarement aperçus et changeant encore plus rarement de mains, ce n'est pas sans raison que ces voitures exceptionnelles sont chéries par leurs propriétaires.
Deux décennies s'étant écoulées depuis la dernière fois qu'un Roadster America a été proposé aux enchères publiques, il s'agit véritablement d'une opportunité incontournable pour le collectionneur de Porsche sérieux.
1964 
1956 
