Het verhaal van de Porsche Speedster behoort ongetwijfeld tot de meest romantische in de autowereld en is zelfs bij casual liefhebbers bekend: op verzoek van de invloedrijke Noord-Amerikaanse importeur Max Hoffman ontwikkelde Porsche – toen nog een jong en onbekend bedrijf, zeker aan de kant van de Atlantische Oceaan waar Hoffman actief was – een eenvoudige open sportwagen die duidelijk voor de racebaan was bedoeld. De auto was ontdaan van de meeste luxe, maar zoals Hoffman terecht intuïtief aanvoelde, was dat juist de aantrekkingskracht. De Speedster presteerde uitstekend op het circuit, werd aangeboden voor een betaalbare prijs van 2.995 dollar en zag er bovendien prachtig uit. Het model was dan ook een hit na de introductie in 1954. Het legde de basis voor het succes van Porsche in de Verenigde Staten, die al snel een cruciale markt voor het bedrijf zouden worden.
Toch zou men kunnen stellen dat er zonder de 356 America Roadster geen Speedster zou zijn geweest en dat de geschiedenis van Porsche zich heel anders zou hebben ontvouwd. De America Roadster, die in 1952 en 1953 in beperkte oplage werd gebouwd en gekenmerkt werd door een opvallende, met de hand gevormde aluminium carrosserie, was een nog puurdere uitvoering van Hoffmans oorspronkelijke visie op een sportracer. Desondanks zijn er maar weinig mensen buiten de trouwe Porsche-fans die deze zeer bijzondere auto's kennen.
De America Roadster, intern aangeduid als Type 540, werd gebouwd door Heuer-Gläser uit Ullersricht (hoewel op de carrosserielabels alleen de naam Gläser stond). Het bedrijf produceerde een beperkt aantal carrosserieën voor Porsche voordat het de deuren sloot: ongeveer 250 cabriolets en de 16 America Roadsters met aluminium carrosserie. Behalve het eerste geproduceerde exemplaar van het Type 540 werd het model aangedreven door de 70 pk sterke 1500 Super-motor, die was gekoppeld aan een vierversnellingsbak. De auto's reden op wielen met geventileerde 'turbo'-sierringen, waarachter grote trommelremmen schuilgingen.
De America Roadsters verschilden in details, maar de succesformule 'less is more' werd op alle chassis toegepast. Een afneembaar stoffen dak en zijgordijnen boden slechts minimale bescherming tegen het weer en waren uitsluitend bedoeld voor tijdelijk gebruik. De in tweeën gedeelde, vlakke voorruiten waren eenvoudig en gemakkelijk te verwijderen. Eén exemplaar, gebouwd voor de importeur aan de westkust John von Neumann, werd voltooid zonder ruitenwissers of voorzieningen voor een dak, en had zelfs geen buitendeurhendels.
De America Roadster stond zo vroeg in de geschiedenis van de automaker uit Stuttgart dat sommige exemplaren zelfs geen Porsche-embleem op de claxonknop hadden. Het beroemde embleem was pas in 1952 ontworpen, overigens ook op voorstel van de marketingbewuste Hoffman, en was nog niet helemaal klaar om de eerste exemplaren te sieren. De weinige optionele voorzieningen die op veel America Roadsters waren gemonteerd, waaronder lederen kapriemen en beschermroosters van gaas voor de koplampen, onderstreepten hun race-intentie.
Dankzij deze spartaanse specificaties en hun aluminium carrosserie wogen de America Roadsters aanzienlijk minder dan de latere Speedsters. Coureur John Bentley stelde in een test in 1953 vast dat hij, door alles wat niet vastgeschroefd was (plus een groot aantal dingen die dat wel waren) te verwijderen, zijn roadster kon terugbrengen tot een slanke, raceklare 1.410 pond, wat een voor die tijd respectabele gewicht/vermogensverhouding van 18,8 pond per pk opleverde.
AMERICA ROADSTER NUMMER 12353
Mede dankzij het forse prijskaartje van 4.600 dollar werden er slechts 16 America Roadsters met aluminium carrosserie gebouwd, plus een laatste exemplaar met een stalen carrosserie op basis van een cabriolet en een vast voorruit. Deze auto's werden niet geadverteerd op de thuismarkt van Porsche en werden, op één uitzondering na, geleverd aan kopers in Amerika. Zoals de bedoeling was, werden ze door hun eigenaren ingezet in races, en vanwege ongelukken zowel op als naast het circuit is bekend dat een aantal exemplaren in die periode is vernietigd. Vandaag de dag zijn er nog maar 10 roadsters met aluminium carrosserie over, plus het laatste exemplaar met stalen carrosserie.
Chassisnummer 12353, de hier aangeboden America Roadster, is een van deze zeldzame overlevenden; gelukkig heeft hij zijn vroege racecarrière ook zonder bekende grote incidenten en met intact carrosserie doorstaan. De bijbehorende Kardex-kopie vermeldt dat hij op 20 oktober 1952 werd geleverd aan Hoffman uit New York en noteert de originele kleur als Elfenbein/Ivory. Er zijn geen opties vermeld, hoewel verdere informatie uit het register bevestigt dat het originele interieur van groen leer was. Naar verluidt is dit de enige America Roadster die af fabriek was uitgerust met een tankdop in racestijl op de motorkap, hoewel ten minste één ander exemplaar na aflevering van een soortgelijke tankdop werd voorzien.
De eerste eigenaar van deze America Roadster was Lawrence Kulok, die ermee deelnam aan de 12 uur van Sebring in 1953. Ondanks dat het de eerste America Roadster was die was uitgerust met een synchromesh, kreeg de auto tijdens de training te maken met transmissieproblemen en startte hij niet in de race. De versnellingsbak werd vervolgens vervangen. Naar verluidt heeft hij de auto de daaropvolgende twee jaar behouden en ermee geracet, waarna deze overging naar Bill Woodbury uit Long Island.
De volgende geregistreerde eigenaar was Don McComb uit New York. In uitgebreide correspondentie die is bewaard gebleven met Robert Hicks uit Seattle, die de volgende eigenaar zou worden, verklaart McComb dat hij weliswaar nooit met zijn America Roadster heeft geracet, maar er in alle seizoenen mee reed en hem beschouwde als "een van de mooiste sportwagens die ooit zijn geproduceerd". Na enkele ingewikkelde transcontinentale onderhandelingen per brief en telegram stemde Hicks ermee in de auto te kopen; McComb liet hem naar Chicago rijden, en Hicks reed hem van daaruit naar zijn huis in de Pacific Northwest.
Hicks zette de auto wel in voor wedstrijden, en waarschijnlijk werd er tijdens zijn bezit een rolbeugel geïnstalleerd. Opmerkelijk genoeg behaalde hij de eerste plaats in zijn klasse tijdens de SCCA Northwest Region Maryhill Loops Hillclimb, gehouden op 5 juni 1960. Misschien nog gedenkwaardiger dan welk raceresultaat dan ook was echter Hicks' gewoonte om aan races deel te nemen met zijn kleine hond als bijrijder – die zich naar verluidt tijdens de heats comfortabel nestelde in het opbergvak in de passagiersdeur!
Hicks zou chassis 12353 decennialang behouden en meenemen toen hij naar Oregon verhuisde. Uit de bewaarde correspondentie tussen Hicks en andere eigenaren van een America Roadster, en zelfs de legendarische Road & Track-redacteur Dean Batchelor, blijkt zijn verlangen om meer te weten te komen over dit zeldzame en bijzondere Porsche-model en de algemene kennis over de geschiedenis en de bestemming van elk bekend chassis te verdiepen.
In 2001 werd chassis 12353 aangekocht door een eigenaar in het Verenigd Koninkrijk en volledig gerestaureerd door DK Engineering. Facturen en foto's in het dossier documenteren de uitgevoerde werkzaamheden, waaronder de revisie van de motor en alle mechanische onderdelen. De zilveren laklaag die tijdens het eigendom van Hicks was aangebracht, werd verwijderd en de carrosserie kreeg haar oorspronkelijke ivoorkleur terug; het interieur werd in dit stadium echter op verzoek van de nieuwe eigenaar in bruin uitgevoerd. Na voltooiing van de werkzaamheden in september 2003 werd de America Roadster opgenomen in het februarinummer van 2004 van Classic Cars en ook in het januari/februarinummer van het tijdschrift 356 Registry.
In 2021 heeft DK Engineering de auto voorzien van een groen interieur, waardoor hij weer de aantrekkelijke kleurencombinatie heeft gekregen waarmee hij destijds werd afgeleverd. In september 2021 keerde hij terug naar Amerika en werd hij toegevoegd aan de collectie van de huidige eigenaar, die hem sindsdien goed heeft onderhouden.
De 356 America Roadster is fascinerend maar weinig bekend en is echt een Porsche voor kenners. Briljant gerestaureerd in de originele kleuren, met behoud van de bijbehorende 1500 Super-motor en een goed gedocumenteerde geschiedenis, is chassis 12353 een zeer aantrekkelijk exemplaar van een model uit een fundamenteel tijdperk in de geschiedenis van Porsche. Zelden te zien en nog zeldzamer van eigenaar wisselend, is het niet voor niets dat deze bijzondere auto's door hun eigenaren worden gekoesterd.
Nu er twee decennia zijn verstreken sinds een America Roadster voor het laatst op een openbare veiling verscheen, is dit echt een aantrekkelijke kans voor de serieuze Porsche-verzamelaar.
1956 
