Porsche 356 Pre-A 1500

De voormalige Luftwaffe-piloot bleef na de oorlog aangetrokken tot krachtige auto’s; hij reed races met een Veritas en een 356 Coupé, en gezien zijn nabijheid tot Stuttgart was het waarschijnlijk dat hij naar Porsche zou terugkeren voor snellere auto’s. De 356 werd na maart 1951 naar de carrosseriewerkplaats van Hans Klenk in Böblingen gebracht om te worden voorzien van een lichtgewicht, aerodynamische carrosserie. Het fabrieksmagazine van Porsche, Christophorus, merkte op dat de „vorm van de neus precies de Porsche-vorm van de 356 was“ en schatte het gewicht op „iets minder dan 1.320 pond“. Klenk was zelf een coureur en is vooral bekend vanwege zijn overwinning in de Carrera Panamericana van 1952 in een Mercedes-Benz 300 SL Coupé samen met Karl Kling.

In „Porsche Speedster Typ 540“ wordt vermeld dat Klenk „veel ongebruikelijke onderdelen voor de auto ontwierp, wat het ontwerp uniek maakte… waarna fabrieksmonteurs de auto in elkaar zetten“. Het boek vermeldt zelfs verder dat in het eigen „Wagenpapiern“-productieregister van Porsche het chassisnummer 10359 staat vermeld als „Sauter Special-Sportw“. Op verzoek van Sauter integreerde Klenk in de carrosserie handgemaakte, naar achteren scharnierende ‘suicide’-deuren, om de bijrijder te helpen snel uit te stappen bij rallycontroleposten. Andere aanpassingen waren onder meer een vastgeschroefde aerodynamische achterklep die de twee achterste zitplaatsen bedekte, lederen riemen voor de motorkap en, volgens Christophorus, speciale ‘veerwielen die destijds door ingenieur Manziel werden vervaardigd’.

De laag bij de grond liggende, in Zuffenhausen voltooide Roadster, uitgevoerd in de Duitse nationale racekleur wit en voorzien van W 21-3388-nummerplaten, werd voor het eerst getest op de Nürburgring. Het uiteindelijke ontwerp van Klenk is mogelijk beïnvloed door Erwin Komenda’s allereerste concept voor een ‘Aluminum Sport Roadster’ (America Roadster) uit oktober 1950, of het weerspiegelt wellicht Klenks eigen expertise op het gebied van carrosseriebouw, die later terug zou komen in de lichtgewicht productieauto’s die in 1951 werden voltooid; ongeacht de chronologie is de gelijkenis opvallend.

Onder de achterklep lag een viercilinder-boxermotor met een vergrote cilinderinhoud van 1.500 cc, de eerste motor met een dergelijke grote cilinderinhoud die ooit in een 356 werd gemonteerd en de grootste motor in een 356 totdat het Type 616/1 met 1.600 cc in 1956 zijn debuut maakte. In het fabrieksmagazine van Porsche werd in 1960 opgemerkt dat „de 1500 Porsche destijds officieel helemaal niet bestond”. Bij de eerste testrit op de Nürburgring was Richard von Frankenberg aanwezig, coureur, oprichter van Christophorus en lid van de Porsche-adel. Het was duidelijk dat de fabriek grote belangstelling had voor het succes van Sauters 356 Sportwagen.

Het eerste wedstrijdoptreden van de Porsche 356 Sportwagen vond plaats op 3 juni 1951 tijdens de tweede ronde van het Duitse sportkampioenschap op de Nürburgring. De auto startte onder startnummer 34 in een veld van Ferrari 166 MM Touring Barchetta’s, BMW’s, Veritas-modellen en Porsches. Volgens de archieven van Christophorus „zette Sauter de op één na beste tijd neer tijdens de training, nam hij een zeer goede start in de eigenlijke race en reed hij aan het einde van de eerste ronde aan kop van het veld…“ De veelbelovende start van de Roadster zou helaas in de tweede ronde eindigen door motorpech. Sauter nam ook deel aan de Hillclimb Freiburg-Schauinsland (startnummer 38 en nu AW 21-0733), de derde ronde van het kampioenschap, en eindigde als 9e in de 1,5-literklasse. Vol competitiedrang schreven Sauter en zijn bijrijder Alfred Rath de Porsche vervolgens als nummer 19 in voor Liège-Rome-Liège, een rally van 3.000 mijl die tien dagen later plaatsvond, waarbij verslagen uit die tijd louter vermeldden dat „de auto de finish niet haalde“. Sauter herinnerde zich later dat een klapband en het ambitieuze veersysteem van de auto hun race voortijdig beëindigden.

Na deze rally nam Sauter afscheid van zijn gelijknamige Roadster, waarbij Christophorus opmerkte dat hij „de auto aan de Franse sportcoureur François Picard had verkocht“. Maar interessant genoeg wordt Picard op de Kardex-garantiekaart van de 356 vermeld als de eerste eigenaar, wat erop wijst dat Porsche de auto rechtstreeks van Heinrich Sauter heeft teruggekocht. In een interview met Sauter uit 1986 over de Roadster vertelde hij: „Nee, ik denk dat Picard hem van Porsche heeft gekocht; Porsche wilde de auto hebben, dus heb ik hem aan hen gegeven.“ Bovendien merkt Karl Ludvigsen in *Excellence was Expected* op: „Niettemin toonde de fabriek interesse in deze unieke Porsche, die verder was aangepast met koelopeningen voor de voorremmen onder de koplampen en was uitgerust met een authentieke fabrieksmotor van 1,5 liter, type 528.” Randy Leffingwell vertelt in *Porsche Legends* dat „de auto door de Porsche-fabriek werd gekocht en korte tijd als een soort testauto voor ontwikkeling werd gebruikt.” Foto’s van de auto bevestigen de aanpassingen die tussen het eigendom van Sauter en het einde van het eigendom van Picard zijn doorgevoerd en die voor de Fransman op het circuit zeer vruchtbaar zouden blijken.

„Le petit tank“

Hoewel er geen garantiedatum op de Kardex staat vermeld, zou Picard, die in Nice gevestigd was, de Roadster – inmiddels uitgerust met een Type 527-motor van 1.500 cc (serienummer 30244) – op tijd hebben aangeschaft om deel te nemen aan een aantal belangrijke races op de Franse racekalender van 1952. Om de auto echt van zichzelf te maken, merkt Christophorus op dat „Picard hem blauw liet spuiten – in de Franse nationale racekleuren – en hem ‚le petit tank’ noemde…” Talrijke afbeeldingen in het historisch dossier van Picards seizoen met de auto tonen dat deze nu geregistreerd stond onder het kenteken W 23-3237, waarvan Sauter vermoedt dat het door de Porsche-fabriek is geleverd. Picards tijd met de Sauter Sportwagen was vruchtbaar en succesvol.

Nadat hij het seizoen was begonnen in zijn vertrouwde 356 Coupé, is het waarschijnlijk dat Picard in april met zijn nieuwe Roadster deelnam aan de heuvelklim van Val de Cuech en daar in zijn klasse won. Zijn „le petit tank“, nu uitgerust met een grotere voorruit en typische Porsche-wielen, werd voor het eerst gefotografeerd tijdens de Rallye Maroc (Marrakesh) met startnummer 60, waar hij als tweede in het algemeen klassement eindigde. Na een afwezigheid bij de Coupe de Printemps in Montlhéry raceten Picard en de Sportwagen op het Circuit International de Vitesse in Bordeaux, waar ze met startnummer 52 de 1.500 cc Sportwagen-klasse wonnen en daarbij de snelste ronde neerzetten. Zowel Picards tweede plaats in Marrakesh als zijn overwinningen bij de heuvelklim van Val de Cuech en in Bordeaux zijn vereeuwigd op een zeer vroege Porsche-raceposter, te vinden in het boek ‘Porsche – Die Rennplakate’ van Jürgen Lewandowski en Carl Bauer, waarin de overwinningen van Porsche over de hele wereld in dat jaar worden herdacht.

In juni kwamen Picard en de Porsche naar het Circuit de Monaco, waarbij de raceorganisatie van mening was dat een sportwagenrace het vorstendom meer ten goede zou komen dan een kleiner Formule 1-startveld. Foto’s uit het archief tonen Picard en de 356 Sauter Roadster, met nieuwe remkoelingsopeningen aan de neus, in een gevecht met Clemente Biondetti in zijn Ferrari 166 MM door Beau-Rivage tijdens de „Prix de Monte-Carlo“ voor auto’s onder de 2,0 liter, en in de pits die hij dat weekend deelde met Stirling Moss en Eugenio Castellotti. Hoewel de Porsche de finish niet haalde vanwege een probleem met de as, was dat misschien maar goed ook, gezien de beroemde botsing bij Sainte-Dévote tussen Reg Parnell en Robert Manzon dat weekend!

Aan het einde van Picards seizoen van 1952, dat gekenmerkt werd door klasseoverwinningen en internationale deelnames, werd de 356 Sportwagen Roadster teruggegeven aan Porsche. Toen de auto nog eigendom was van Porsche, lijkt het erop dat nummer 10359 deelnam aan de inmiddels beroemde skijoring-activiteit in Zell am See, Oostenrijk. Hij werd ook gefotografeerd op het fabrieksterrein van Porsche voor het Reutter-gebouw door een zekere heer Countryman, die – te oordelen naar een 356 Coupé in beeld met bijenkorfvormige achterlichten – de foto’s waarschijnlijk in de herfst van 1952 nam. De foto’s tonen de Roadster in opgeknapte staat, zonder racenummers, en in alle opzichten sterk lijkend op de korte serie zeldzame en zeer verzamelwaardige America Roadsters die Porsche binnenkort zou bouwen voor de Amerikaanse markt.

Racen in Californië

In 1953 zou de Sportwagen Roadster opnieuw racen, maar ditmaal in de Verenigde Staten. Nu Amerikanen – en met name Californiërs – steeds meer openstonden voor een terugkeer naar de autosport, werd bijna de helft van de jaarlijkse productie van Porsche aan de VS verkocht. In deze periode brachten verschillende Amerikaanse bezoekers die in Duitsland woonden of op doorreis waren in Stuttgart een bezoek aan de fabriek, en bij zo’n gelegenheid werd de Sauter-Porsche gezien door Jack Armstrong, die zijn vriend Stan Mullin erop wees dat de fabriek de auto te koop zou aanbieden.

Zodra chassisnummer 10359 in Californië was aangekomen, zette Mullin, een advocaat en prominente figuur in de Californische sportwagenracerij, de auto dat jaar in zeven races in. Zowel Mullin als Armstrong, zelf een Allard-coureur en testpiloot bij Douglas Aircraft, zouden samen met de Roadster – die dankzij zijn naar achteren scharnierende deuren gemakkelijk te herkennen was – deelnemen aan SCCA-races in Californië op Long Beach, Moffett Field, Santa Barbara, Bakersfield, March AFB en eenmaal in Reno, Nevada. Mullin zou slechts één laatste race met de auto beschrijven, waaraan hij in 1954 als „Porsche LeMans“ deelnam tijdens de Pebble Beach Road Races in april van dat jaar, zoals beschreven in *Pebble Beach: A Matter of Style* van Robert T. Devlin

Ontdekking en restauratie

Mullin zette zijn Sauter-Porsche te koop in het juli-nummer van 1954 van Road & Track en verkocht hem telefonisch aan Shell Namour uit Arkansas. Namour herinnerde zich dat hij nooit met de auto had geracet, maar er wel door het hele zuidoosten mee had gereden, waarna de auto deel ging uitmaken van een wagenpark met onder meer een XK 120 en een Siata. Uiteindelijk vond de Porsche een plekje in zijn voortuin, waar hij tot halverwege de jaren zestig stond.

De auto werd later van Namour gekocht door Dave Clark uit Greenville, Mississippi, die, nadat hij een advertentie had gezien waarin gezocht werd naar interessante, niet-rijdende buitenlandse auto’s, de auto in 1971 aan William Crabtree verkocht. Verbazingwekkend genoeg werd de auto het middelpunt van een hardnekkige zoektocht voor Crabtree, die in de jaren zeventig talloze keren naar de Porsche-fabriek schreef, de volledige eigendomsketen van de auto reconstrueerde en het belang van de fascinerende vroege geschiedenis van de auto herontdekte. Crabtree zette de auto vervolgens te koop en verkocht hem in 1982 aan dr. Ray Knight uit Jeffersonville, Indiana.

Hoewel Crabtree de auto te koop aanbood met een foto uit zijn racetijd, was de „ooit zo trotse auto volgens dr. Knight in een ontmoedigend slechte staat“. Toch gaf de dokter ook toe dat „de unieke carrosseriedelen intact waren“ en dat „de auto nog steeds zijn originele crashbox-versnellingsbak en de originele remmen had…“, waaruit hij concludeerde dat hij, als de auto iets anders was geweest dan de speciale Sauter Roadster, niet zou hebben overwogen om hem te restaureren.

In de daaropvolgende vijf jaar hielpen Dr. Knight, Ken Daugherty en een aantal andere specialisten mee aan de restauratie van de Sportwagen Roadster. Door oude foto’s te analyseren, kwamen de unieke details naar voren. Er werd een authentieke VW-gebaseerde boxermotor met vier cilinders gevonden, met een gietdatum van 11 april 1951, de stoelen werden nagemaakt en de lak werd qua kleur afgestemd op een stukje dat van de auto was afgepeld; dr. Knight schatte dat hij ongeveer 3.800 uur in het project had geïnvesteerd. Net als Crabtree deed Dr. Knight grondig onderzoek naar de herkomst van de auto; hij correspondeerde met de Porsche-fabriek, voerde gesprekken met Heinrich Sauter en Hans Klenk, en bleef vastberaden in zijn ambitie om de auto weer in de staat te brengen waarin hij in 1953 bij Porsche was vertrokken, toen hij aan Stan Mullin werd verkocht.

De gerestaureerde auto maakte zijn debuut in Monterey tijdens de festiviteiten van de Pebble Beach Car Week in 1986, een passende locatie om zijn laatste wedstrijdoptreden in april 1954 te herdenken. In de jaren sinds de restauratie heeft de auto op het circuit gereden en deelgenomen aan concoursen op hoog niveau, met name aan het Pebble Beach Concours d’Elegance van 1998. Hij was een van de blikvangers in de tentoonstelling „Porsche Effect“ in het Petersen Museum, ter ere van het 70-jarig jubileum van het legendarische sportwagenmerk. Bovendien werd de auto, die zo lang verkeerd begrepen werd, gevierd tijdens parades van de Porsche Club of America en bewonderd door duizenden bezoekers tijdens Porsche’s eigen Rennsport Reunion VI in 2018.

De Porsche-Sauter Sportwagen Roadster vandaag

In het verhaal van Porsche’s eigen ‚stamboom‘ bevindt deze auto zich op een ongewoon belangrijk splitsingspunt: een vroege experimentele sportroadster waaruit twee verschillende takken zouden voortkomen. De ene zou de basis vormen voor de America Roadster en, kort daarna, de 356 Speedster – waarmee Porsche’s eerste lichtgewicht, open model voor de openbare weg werd gedefinieerd. De andere tak zou rechtstreeks uitmonden in het vroege wedstrijdprogramma van het bedrijf, dat volledig tot uiting kwam in de 550 Spyder en de vorming van de vroegste en puurste race-identiteit van Porsche.

Voor de verzamelaar of liefhebber van historische raceauto’s biedt deze 356 Pre-A Sportwagen Roadster, met chassisnummer 10359, een zeldzame kans om een van de vroegste, door de fabriek ingezette open Porsche-raceauto’s te beheren – en er actief mee te racen. Nauw verbonden met de vormende ontwikkeling van de beroemdste straatauto’s van Porsche uit de jaren vijftig, belichaamt hij tevens het moment waarop de race-identiteit van Porsche voor het eerst vorm kreeg. Terugkerend naar Monterey en Pebble Beach, waar hij ooit aan wedstrijden deelnam, blijft hij in aanmerking komen voor vooraanstaande historische evenementen wereldwijd en vertegenwoordigt hij een onherhaalbare schakel met het vroegste racetijdperk van het bedrijf.