Porsche 356 Pre-A 1500

El antiguo piloto de la Luftwaffe siguió sintiéndose atraído por los vehículos de alto rendimiento tras la guerra, compitiendo con un Veritas y un 356 Coupé, y su proximidad a Stuttgart hacía probable que volviera a Porsche en busca de un vehículo más rápido. El 356 fue llevado al taller de carrocerías de Hans Klenk en Böblingen después de marzo de 1951 para equiparlo con su carrocería ligera y aerodinámica. La revista de la fábrica de Porsche, *Christophorus*, señaló que «la forma del morro era exactamente la forma típica de Porsche del 356» y estimó su peso en «poco menos de 1.320 libras». Klenk era piloto él mismo y es conocido sobre todo por ganar la Carrera Panamericana de 1952 en un Mercedes-Benz 300 SL Coupé junto a Karl Kling.

El libro *Porsche Speedster Typ 540* señala que Klenk «creó muchas piezas inusuales para el coche, lo que hizo que su diseño fuera único… y que luego fueran los mecánicos de fábrica quienes montaran el coche». De hecho, el libro añade que el propio libro de producción de fábrica de Porsche, el *Wagenpapiern*, registra el chasis número 10359 como «Sauter Special-Sportw». La carrocería de Klenk incorporaba puertas «suicidas» con bisagras traseras, fabricadas a mano a petición de Sauter para facilitar una salida rápida del copiloto en los puntos de control de los rallies. Otras modificaciones incluían una cubierta trasera aerodinámica atornillada que cubría los dos asientos traseros, correas delanteras de cuero para el capó y, según Christophorus, unas «ruedas con muelles especiales que, en aquella época, fueron construidas por el ingeniero Manziel».

Acabado en blanco, el color nacional de las carreras en Alemania, y adornado con las matrículas W 21-3388, el roadster de baja altura, completado en Zuffenhausen, se probó por primera vez en Nürburgring. Es posible que el diseño resultante de Klenk se viera influido por el primer prototipo del Aluminum Sport Roadster (America Roadster) de Erwin Komenda, de octubre de 1950, o que reflejara la propia experiencia de Klenk en carrocería, que más tarde se plasmaría en los ligeros coches de serie finalizados en 1951; independientemente de la cronología, el parecido es sorprendente.

Bajo el capó trasero se encontraba un motor bóxer de cuatro cilindros y 1.500 cc de cilindrada aumentada, el primer motor de tan gran cilindrada montado jamás en un 356 y el más grande instalado en un 356 hasta que debutó el Tipo 616/1 de 1.600 cc en 1956. La revista de la fábrica de Porsche señala en 1960 que «en aquel momento, el Porsche 1500 no existía en absoluto, oficialmente». En la primera prueba de puesta a punto en Nürburgring estuvo presente el piloto, fundador de Christophorus y miembro de la realeza de Porsche, Richard von Frankenberg. Quedó claro que la fábrica tenía un gran interés en el éxito del 356 Sportwagen de Sauter.

La primera participación competitiva del Porsche 356 Sportwagen tuvo lugar el 3 de junio de 1951, durante la segunda prueba del Campeonato Alemán de Deportes en Nürburgring. Inscripción con el número 34 en una parrilla en la que figuraban Ferrari 166 MM Touring Barchetta, BMW, Veritas y Porsche, los archivos de Christophorus recogen que Sauter «logró el segundo mejor tiempo en los entrenamientos, tuvo una salida muy buena en la carrera y se situó en cabeza al final de la primera vuelta…». El prometedor comienzo del Roadster terminaría, por desgracia, en la segunda vuelta debido a un problema en el motor. Sauter también participó en la subida de montaña de Friburgo-Schauinsland (con el número de salida 38 y ahora AW 21-0733), la tercera prueba del campeonato, donde terminó noveno en la categoría de 1,5 litros. Llenos de espíritu competitivo, Sauter y su copiloto, Alfred Rath, inscribieron entonces el Porsche con el número 19 en la Liège-Rome-Liège, un rally de 3.000 millas celebrado diez días después, aunque los informes de la época se limitaban a indicar que «el coche no llegó a la meta». Sauter recordó más tarde que un reventón y el ambicioso sistema de suspensión del coche pusieron fin prematuramente a su carrera.

Tras este rally, Sauter se desprendió de su Roadster homónimo; según Christophorus, «lo vendió al piloto deportivo francés François Picard». Sin embargo, curiosamente, la tarjeta de garantía Kardex del 356 identifica a Picard como el primer propietario, lo que indica que Porsche readquirió el coche directamente de Heinrich Sauter. En una entrevista de 1986 con Sauter sobre el Roadster, este relató: «No, creo que Picard se lo compró a Porsche; Porsche quería el coche, así que se lo entregué». Además, Karl Ludvigsen señala en *Excellence was Expected*: «No obstante, la fábrica se interesó por este Porsche único, que fue modificado posteriormente con tomas de aire de refrigeración para los frenos delanteros situadas bajo los faros y equipado con un auténtico motor de fábrica Tipo 528 de 1,5 litros». Randy Leffingwell relata en *Porsche Legends* que «el coche fue comprado por la fábrica de Porsche y se utilizó como una especie de prototipo de desarrollo durante un breve periodo de tiempo». Las imágenes del coche corroboran las modificaciones realizadas entre la etapa en la que fue propiedad de Sauter y el final de la propiedad de Picard, que resultarían muy fructíferas en circuito para el francés.

«Le petit tank»

Aunque en el Kardex no figura ninguna fecha de garantía, se dice que Picard, afincado en Niza, adquirió el Roadster —ahora equipado con un motor Tipo 527 de 1.500 cc (número de serie 30244)— a tiempo para disputar varias carreras importantes del calendario automovilístico francés de 1952. Para personalizar el coche, Christophorus señala que «Picard lo mandó pintar de azul —los colores nacionales franceses de competición— y lo bautizó como “le petit tank”...». Numerosas imágenes del archivo histórico de la temporada de Picard con el coche muestran que este ya llevaba matriculado con las placas W 23-3237, que Sauter cree que fueron suministradas por la fábrica de Porsche. La etapa de Picard con el Sauter Sportwagen fue prolífica y exitosa.

Tras comenzar la temporada con su fiel 356 Coupé, es probable que Picard participara y ganara en su categoría con su nuevo Roadster en la subida de montaña de Val de Cuech en abril. Su «le petit tank», ahora equipado con un parabrisas más grande y las típicas llantas de Porsche, fue fotografiado por primera vez en el Rallye Maroc (Marrakech) con el número de salida 60, donde terminó segundo en la clasificación general. Tras no participar en la Coupe de Printemps de Montlhéry, Picard y el Sportwagen compitieron en el Circuit International de Vitesse de Burdeos, donde ganaron la categoría de Sportwagen de 1.500 cc con el número de salida 52 y marcaron la vuelta más rápida en el proceso. Tanto el segundo puesto de Picard en Marrakech como sus victorias en la subida de montaña de Val de Cuech y en Burdeos quedan plasmadas en uno de los primeros carteles de carreras de Porsche, que aparece en el libro de Jürgen Lewandowski y Carl Bauer *Porsche – Die Rennplakate*, dedicado a conmemorar las victorias de Porsche en todo el mundo ese año.

En junio, Picard y el Porsche se dieron cita en el Circuito de Mónaco, ya que los responsables de la organización de la carrera consideraban que una prueba de coches deportivos beneficiaba más al principado que una parrilla de Fórmula 1 más reducida. Las fotos de archivo muestran a Picard y al 356 Sauter Roadster —con nuevas tomas de aire para la refrigeración de los frenos añadidas al morro— compitiendo contra Clemente Biondetti en su Ferrari 166 MM por Beau-Rivage, en el «Prix de Monte-Carlo» para vehículos de menos de 2,0 litros, y en los boxes que compartió con Stirling Moss y Eugenio Castellotti ese fin de semana. Aunque el Porsche no logró terminar la carrera debido a un problema en el eje, ¡quizá fue lo mejor, teniendo en cuenta el famoso choque en Sainte-Dévote entre Reg Parnell y Robert Manzon aquel fin de semana!

Al final de la temporada de 1952 de Picard, marcada por victorias de categoría y participaciones internacionales, el 356 Sportwagen Roadster fue devuelto a Porsche. Al parecer, mientras estaba en manos de Porsche, el número 10359 participó en la ya famosa actividad de skijoring en Zell am See, Austria. También fue fotografiado en el patio de la fábrica de Porsche, frente al edificio Reutter, por un tal Sr. Countryman quien, a juzgar por un 356 Coupé que aparece en el encuadre con luces traseras en forma de colmena, probablemente tomó las fotos en el otoño de 1952. Las fotos muestran el Roadster renovado, sin números de carrera y, a todos los efectos, muy parecido a la serie limitada de los raros y muy codiciados America Roadsters que Porsche fabricaría en breve con destino a Estados Unidos.

Carreras en California

En 1953, el Sportwagen Roadster volvería a competir, pero esta vez en Estados Unidos. A medida que los estadounidenses —especialmente los californianos— se iban entusiasmando con la idea de volver a las actividades deportivas, casi la mitad de la producción anual de Porsche se vendía en EE. UU. Durante este periodo, varios visitantes estadounidenses afincados en Alemania o de paso por Stuttgart visitaron la fábrica, y fue en una de esas ocasiones cuando Jack Armstrong vio el Porsche de Sauter y avisó a su amigo Stan Mullin de que la fábrica pondría el coche a la venta.

Una vez que el chasis número 10359 llegó a California, Mullin —abogado y figura destacada del mundo de las carreras de coches deportivos en California— puso el coche en acción en siete carreras ese mismo año. Tanto Mullin como Armstrong —él mismo piloto de Allard y piloto de pruebas de Douglas Aircraft— formarían equipo para competir con el Roadster, fácilmente reconocible por sus puertas con bisagras traseras, en las carreras de la SCCA de California celebradas en Long Beach, Moffett Field, Santa Bárbara, Bakersfield, la base aérea de March y, en una ocasión, en Reno (Nevada). Mullin recordaría solo una última carrera con el coche, inscrito como «Porsche LeMans» en 1954 en las Pebble Beach Road Races de ese mes de abril, tal y como se recoge en *Pebble Beach: A Matter of Style*, de Robert T. Devlin

Descubrimiento y restauración

Mullin puso a la venta su Porsche Sauter en el número de julio de 1954 de la revista *Road & Track* y se lo vendió por teléfono a Shell Namour, de Arkansas. Namour recordaba que nunca compitió con el coche, aunque lo condujo por todo el sureste, y que pasó a formar parte de una colección junto con un XK 120, un Siata y otros modelos. Finalmente, el Porsche encontró un hogar en el jardín delantero de su casa, donde permaneció hasta mediados de la década de 1960.

Más tarde, Dave Clark, de Greenville (Misisipi), adquirió el coche a Namour y, tras ver un anuncio en el que se buscaban coches extranjeros interesantes pero que no funcionaban, se lo vendió a William Crabtree en 1971. Sorprendentemente, el coche se convirtió en el centro de una tenaz búsqueda por parte de Crabtree, quien escribió numerosas veces a la fábrica de Porsche a lo largo de la década de 1970, reconstruyó toda la cadena de propiedad del vehículo y redescubrió la importancia de su fascinante historia inicial. Crabtree puso entonces el coche a la venta y se lo vendió al Dr. Ray Knight, de Jeffersonville (Indiana), en 1982.

Aunque Crabtree publicó el anuncio del coche con una imagen de su época de competición, según el Dr. Knight, el «coche, que en su día fue motivo de orgullo, se encontraba en un estado lamentable». No obstante, el doctor también reconoció que «las piezas únicas de la carrocería estaban intactas» y que «el coche aún conservaba su caja de cambios original, los frenos originales…», llegando a la conclusión de que, de no tratarse del Roadster Sauter especial, no se habría planteado restaurarlo.

Durante los cinco años siguientes, el Dr. Knight, Ken Daugherty y otros especialistas colaboraron en la restauración del Sportwagen Roadster. Al analizar fotos antiguas, salieron a la luz sus detalles únicos. Se localizó un motor bóxer de cuatro cilindros basado en el de VW, con fecha de fundición del 11 de abril de 1951; se recrearon los asientos y se igualó el color de la pintura con un fragmento desprendido del coche. El Dr. Knight calculó que había invertido aproximadamente 3.800 horas en el proyecto. Al igual que Crabtree, el Dr. Knight investigó a fondo los orígenes del coche, manteniendo correspondencia con la fábrica de Porsche, realizando entrevistas a Heinrich Sauter y Hans Klenk, y manteniéndose firme en su ambición de devolver el coche al estado en que había salido de Porsche en 1953, cuando fue vendido a Stan Mullin.

La restauración se presentó por primera vez en Monterey durante las celebraciones de la Pebble Beach Car Week de 1986, un lugar idóneo para conmemorar su última participación en competición en abril de 1954. En los años transcurridos desde su restauración, el coche ha participado en circuitos y en concursos de alto nivel, sobre todo en el Pebble Beach Concours d’Elegance de 1998. Fue una de las piezas destacadas de la exposición «Porsche Effect» del Museo Petersen, que celebraba el 70.º aniversario de la legendaria marca de coches deportivos. Además, este coche, incomprendido durante tanto tiempo, ha sido homenajeado en los desfiles del Porsche Club of America y ha deleitado a miles de personas en la propia Rennsport Reunion VI de Porsche, celebrada en 2018.

El Porsche-Sauter Sportwagen Roadster hoy

En la narrativa del «árbol genealógico» de Porsche, este coche ocupa un punto de divergencia inusualmente importante: un roadster deportivo experimental de los primeros tiempos del que surgirían dos ramas distintas. Una daría lugar al America Roadster y, poco después, al 356 speedster, definiendo así la primera expresión de Porsche de un vehículo ligero y descapotable para la carretera. La otra se incorporaría directamente al programa de competición inicial de la empresa, que se materializó plenamente en el 550 Spyder y en la formación de la identidad de competición más temprana y pura de Porsche.

Para el coleccionista o el piloto de carreras históricas, este 356 Pre-A Sportwagen Roadster, con número de chasis 10359, ofrece una oportunidad única de conservar —y competir activamente con— uno de los primeros Porsche de competición descapotables en los que participó la propia fábrica. Estrechamente vinculado al desarrollo inicial de los coches de carretera más famosos de Porsche de la década de 1950, también encarna el momento en que la identidad de Porsche en el mundo de las carreras tomó forma por primera vez. De vuelta a Monterey y Pebble Beach, donde compitió en su día, sigue siendo apto para participar en los principales eventos históricos de todo el mundo, lo que representa un vínculo irrepetible con la primera era de competición de la empresa.