Fin dai suoi primi anni, Porsche ha prestato grande attenzione a documentare e celebrare la propria evoluzione. Che si tratti dei numerosi poster «Der Stammbaum», delle guide per i concessionari che ripercorrono gli sviluppi di Porsche o del memorabile spot televisivo «Family Tree» di Jeff Zwart del 2009, il marchio ha da tempo considerato la propria storia come un lignaggio ininterrotto. Queste origini difficili sono così importanti per l’azienda che, dopo aver venduto la prima Porsche (356-001) per finanziare l’ulteriore produzione di auto da strada, nel 1958 riacquistò la Roadster, inserendola nella nascente collezione museale della fabbrica.
Quel primo periodo coincise anche con una fase di crescita inaspettatamente rapida, poiché la casa automobilistica iniziò a riconoscere il significato storico delle sue prime auto. Mentre Porsche attendeva il ritorno definitivo nella sede di Stoccarda, i proventi della 356-001 contribuirono a finanziare le prime coupé Gmünd in alluminio costruite in Austria e, successivamente, le prime auto con carrozzeria in acciaio assemblate negli stabilimenti Reutter di Zuffenhausen.
Prevedendo inizialmente una domanda modesta, Porsche pensava di costruire non più di 500 esemplari del Tipo 356 in totale, con Richard von Frankenberg che osservò famigeratamente: «…certamente non più di 500 auto nei primi due anni». In realtà, la produzione avrebbe superato le 1.000 unità già alla fine del solo 1951, poiché la Porsche 356 divenne un importante motore della ripresa economica del dopoguerra nella Germania Ovest.
Tra queste vetture di primissima produzione figura il telaio numero 10359, inizialmente designato come 356 Cabriolet scoperta da inviare alla Heuer Karosseriebau. È interessante notare che nel libro «Porsche Speedster Typ 540» si legge che «la voce relativa a questo numero di telaio nel registro delle carrozzerie Heuer è vuota». Chiaramente, qualcuno aveva influito sulla direzione presa dall’auto, e quel qualcuno era Heinrich Sauter, pilota e rampollo dell’azienda di macchine utensili Hahn & Kolb con sede a Stoccarda, il cui intento era quello di costruire una Porsche più veloce per l’uso agonistico.
L’ex pilota della Luftwaffe continuò a essere attratto dai veicoli ad alte prestazioni anche dopo la guerra, gareggiando con una Veritas e una 356 Coupé, e la sua vicinanza a Stoccarda rendeva probabile che tornasse alla Porsche alla ricerca di vetture più veloci. La 356 fu portata alla Karosserie di Hans Klenk a Böblingen dopo il marzo 1951 per essere dotata della sua carrozzeria leggera e aerodinamica. La rivista aziendale della Porsche, *Christophorus*, osservò che «la forma del muso era esattamente quella tipica della Porsche 356» e ne stimò il peso a «poco meno di 1.320 libbre». Klenk era lui stesso un pilota ed è noto soprattutto per aver vinto la Carrera Panamericana del 1952 a bordo di una Mercedes-Benz 300 SL Coupé insieme a Karl Kling.
Il libro *Porsche Speedster Typ 540* sottolinea che Klenk «creò molti componenti insoliti per l’auto, il che ne rese il design unico… i meccanici della fabbrica poi assemblarono l’auto». Infatti, il libro aggiunge che il registro di produzione della Porsche, il *Wagenpapiern*, riporta il numero di telaio 10359 come «Sauter Special-Sportw». La carrozzeria di Klenk integrava porte «suicide» incernierate posteriormente e realizzate a mano, su richiesta di Sauter, per consentire una rapida uscita del copilota ai punti di controllo del rally. Ulteriori modifiche includevano un ponte posteriore aerodinamico imbullonato che copriva i due sedili posteriori, cinghie anteriori in pelle per il cofano e, secondo Christophorus, speciali «ruote a molla che all’epoca erano state costruite dall’ingegnere Manziel».
Rifinita nel bianco, colore nazionale tedesco delle corse, e adornata con le targhe W 21-3388, la Roadster ribassata e completata a Zuffenhausen fu testata per la prima volta al Nürburgring. Il progetto finale di Klenk potrebbe essere stato influenzato dal primissimo concept di Erwin Komenda, l’Aluminum Sport Roadster (America Roadster) dell’ottobre 1950, oppure potrebbe riflettere la competenza di Klenk stesso in materia di carrozzeria, che avrebbe poi trovato eco nelle auto di serie leggere finalizzate nel 1951; a prescindere dalla cronologia, la somiglianza è sorprendente.
Sotto il cofano posteriore si trovava un motore boxer a quattro cilindri da 1.500 cc di cilindrata maggiorata, il primo motore di cilindrata così elevata mai montato su una 356 e il più grande montato su una 356 fino al debutto del Tipo 616/1 da 1.600 cc nel 1956. La rivista aziendale della Porsche osserva nel 1960 che «all’epoca la Porsche 1500 non esisteva affatto, ufficialmente». Presente al primo shakedown al Nürburgring c’era Richard von Frankenberg, pilota, fondatore di Christophorus e membro della “reale” famiglia Porsche. Era chiaro che la casa automobilistica nutriva grande interesse per il successo della 356 Sportwagen di Sauter.
La prima apparizione agonistica della Porsche 356 Sportwagen avvenne il 3 giugno 1951 durante la seconda prova del Campionato tedesco sportivo al Nürburgring. Iscritta con il numero di partenza 34 in un campo composto da Ferrari 166 MM Touring Barchetta, BMW, Veritas e Porsche, secondo i registri di Christophorus Sauter «realizzò il secondo miglior tempo nelle prove, partì molto bene in gara e alla fine del primo giro era in testa al gruppo…». L’inizio promettente della Roadster si sarebbe purtroppo concluso al secondo giro a causa di un guasto al motore. Sauter partecipò anche alla cronoscalata di Friburgo-Schauinsland (numero di partenza 38 e ora AW 21-0733), terza prova del campionato, classificandosi nono nella classe 1,5 litri. Pieni di spirito competitivo, Sauter e il suo copilota Alfred Rath iscrissero poi la Porsche con il numero 19 alla Liège-Rome-Liège, un rally di 3.000 miglia tenutosi dieci giorni dopo, con i resoconti dell’epoca che riportavano semplicemente che «l’auto non è arrivata al traguardo». Sauter ricordò in seguito che uno pneumatico scoppiato e l’ambizioso sistema di sospensioni dell’auto avevano posto fine prematuramente alla loro gara.
Dopo questo rally, Sauter si separò dalla sua Roadster omonima; secondo Christophorus, «la vendette al pilota sportivo francese François Picard». Eppure, curiosamente, la scheda di garanzia Kardex della 356 identifica Picard come il primo proprietario, indicando che la Porsche riacquistò l’auto direttamente da Heinrich Sauter. In un’intervista del 1986 con Sauter sulla Roadster, egli raccontò: «No, penso che Picard l’abbia comprata dalla Porsche; la Porsche voleva l’auto, quindi gliel’ho ceduta». Inoltre, Karl Ludvigsen osserva in *Excellence was Expected*: «Ciononostante, la casa automobilistica si interessò a questa Porsche unica nel suo genere, che fu ulteriormente modificata con prese d’aria di raffreddamento per i freni anteriori sotto i fari e dotata di un autentico motore da 1,5 litri Tipo 528 da competizione». Randy Leffingwell racconta in *Porsche Legends* che «l’auto fu acquistata dalla casa Porsche e fu utilizzata per un breve periodo come una sorta di prototipo di sviluppo». Le immagini dell’auto confermano le modifiche apportate tra il periodo in cui era di proprietà di Sauter e la fine del possesso da parte di Picard, modifiche che si sarebbero rivelate piuttosto fruttuose in pista per il francese.
«Le petit tank»
Sebbene sul Kardex non sia indicata alcuna data di garanzia, si dice che Picard, che risiedeva a Nizza, abbia acquistato la Roadster, ora equipaggiata con un motore Tipo 527 da 1.500 cc (numero di serie 30244), in tempo per disputare una serie di importanti gare del calendario automobilistico francese del 1952. Per personalizzare l’auto, Christophorus osserva che «Picard la fece verniciare di blu — i colori nazionali francesi delle corse — e la chiamò “le petit tank”...» Numerose immagini presenti nell’archivio storico relative alla stagione di Picard con l’auto la mostrano ora immatricolata con la targa W 23-3237, che Sauter ritiene sia stata fornita dalla Porsche stessa. Il periodo di Picard con la Sauter Sportwagen fu prolifico e costellato di successi.
Dopo aver iniziato la stagione con la sua fidata 356 Coupé, è probabile che Picard abbia partecipato e vinto la sua classe con la sua nuova Roadster alla cronoscalata di Val de Cuech ad aprile. La sua «le petit tank», ora dotata di un parabrezza più grande e dei tipici cerchi Porsche, fu fotografata per la prima volta al Rallye Maroc (Marrakech) con il numero di partenza 60, dove si classificò secondo assoluto. Dopo aver saltato la Coupe de Printemps a Montlhéry, Picard e la Sportwagen hanno gareggiato al Circuit International de Vitesse di Bordeaux, vincendo la classe Sportwagen da 1.500 cc con il numero di partenza 52 e segnando nel contempo il giro più veloce. Sia il secondo posto di Picard a Marrakech che le vittorie nella cronoscalata di Val de Cuech e a Bordeaux sono immortalati su uno dei primissimi manifesti di gara Porsche, presente nel libro di Jürgen Lewandowski e Carl Bauer *Porsche – Die Rennplakate*, che celebra le vittorie della Porsche in tutto il mondo in quell’anno.
Giugno portò Picard e la Porsche al Circuito di Monaco, dove gli organizzatori della gara ritenevano che una gara di auto sportive fosse più vantaggiosa per il principato rispetto a una griglia di partenza più ridotta della Formula Uno. Le foto d’archivio mostrano Picard e la 356 Sauter Roadster, con nuove prese d’aria per il raffreddamento dei freni aggiunte al muso, in lotta con Clemente Biondetti sulla sua Ferrari 166 MM lungo il tratto di Beau-Rivage nel “Prix de Monte-Carlo” per vetture sotto i 2,0 litri e nei box che condivideva con Stirling Moss ed Eugenio Castellotti quel fine settimana. Sebbene la Porsche non sia riuscita a tagliare il traguardo a causa di un problema all’asse, forse è stato meglio così, visto il famoso incidente a Sainte-Dévote tra Reg Parnell e Robert Manzon avvenuto proprio quel fine settimana!
Al termine della stagione 1952 di Picard, caratterizzata da vittorie di classe e partecipazioni internazionali, la 356 Sportwagen Roadster fu restituita alla Porsche. Mentre era di proprietà della Porsche, sembra che l’esemplare numero 10359 abbia preso parte alla ormai famosa attività di skijoring a Zell am See, in Austria. Fu inoltre fotografata nel cortile dello stabilimento Porsche, davanti all’edificio Reutter, da un certo signor Countryman che, a giudicare dalla presenza nell’inquadratura di una 356 Coupé con fanali posteriori a forma di alveare, probabilmente scattò le foto nell’autunno del 1952. Le foto mostrano la Roadster rimessa a nuovo, senza numeri di gara, e a tutti gli effetti molto simile alla breve serie di rare e altamente collezionabili America Roadster che la Porsche avrebbe presto costruito per il mercato statunitense.
Gare in California
Il 1953 avrebbe visto la Sportwagen Roadster tornare a correre, ma questa volta negli Stati Uniti. Con gli americani — specialmente i californiani — sempre più entusiasti all’idea di un ritorno alle attività sportive, quasi la metà della produzione annuale della Porsche veniva venduta negli Stati Uniti. Durante questo periodo, diversi visitatori americani residenti in Germania o di passaggio a Stoccarda fecero visita alla fabbrica, e fu proprio in una di queste occasioni che la Porsche di Sauter fu vista da Jack Armstrong, il quale avvisò il suo amico Stan Mullin che la fabbrica avrebbe messo l’auto in vendita.
Una volta che il telaio numero 10359 arrivò in California, Mullin, avvocato e figura di spicco nel mondo delle corse automobilistiche californiane, la mise in pista in sette gare quell’anno. Sia Mullin che Armstrong, a sua volta pilota di Allard e collaudatore della Douglas Aircraft, fecero squadra per gareggiare con la Roadster – facilmente riconoscibile grazie alle sue porte incernierate posteriormente – nelle gare californiane della SCCA a Long Beach, Moffett Field, Santa Barbara, Bakersfield, March AFB e, una volta, a Reno, in Nevada. Mullin avrebbe raccontato di una sola ultima gara con l’auto, iscritta come “Porsche LeMans” nel 1954 alle Pebble Beach Road Races di aprile, come riportato nel libro *Pebble Beach: A Matter of Style* di Robert T. Devlin
Ritrovamento e restauro
Mullin mise in vendita la sua Porsche Sauter nel numero di luglio 1954 di *Road & Track*, vendendola per telefono a Shell Namour dell’Arkansas. Namour ricordò di non aver mai gareggiato con l’auto, pur avendola guidata in lungo e in largo per tutto il Sud-Est, e che essa entrò a far parte di una scuderia che comprendeva una XK 120, una Siata e altre vetture. Alla fine la Porsche trovò una sistemazione nel cortile davanti alla sua casa, dove rimase fino alla metà degli anni ’60.
L’auto fu successivamente acquistata da Namour da Dave Clark di Greenville, nel Mississippi, il quale, dopo aver visto un annuncio in cui si cercavano auto straniere interessanti ma non funzionanti, la vendette a William Crabtree nel 1971. Sorprendentemente, l’auto divenne oggetto di una ricerca tenace da parte di Crabtree, il quale scrisse numerose volte alla casa madre Porsche nel corso degli anni ’70, ricostruì l’intera catena di proprietà dell’auto e riscoprì l’importanza della sua affascinante storia iniziale. Crabtree mise quindi l’auto in vendita, cedendola al dottor Ray Knight di Jeffersonville, nell’Indiana, nel 1982.
Sebbene Crabtree avesse pubblicizzato l’auto con un’immagine risalente ai suoi giorni da corsa, secondo il dottor Knight, «l’auto, un tempo così imponente, versava in condizioni davvero desolanti». Tuttavia, il dottore ammise anche che «le parti uniche della carrozzeria erano intatte» e che «l’auto possedeva ancora la trasmissione originale “crashbox”, i freni originali…», concludendo che se l’auto fosse stata qualsiasi altra cosa che non fosse la speciale Sauter Roadster, non avrebbe preso in considerazione l’idea di restaurarla.
Nei cinque anni successivi il dottor Knight, Ken Daugherty e numerosi altri specialisti hanno collaborato al restauro della Sportwagen Roadster. Analizzando vecchie fotografie, sono emersi i suoi dettagli unici. Fu reperito un motore boxer a quattro cilindri di origine VW con data di fusione dell’11 aprile 1951, i sedili furono ricreati e la verniciatura fu abbinata al colore di un frammento staccatosi dall’auto; il dottor Knight stimò di aver dedicato circa 3.800 ore al progetto. Come Crabtree, il dottor Knight ha condotto ricerche approfondite sulle origini dell’auto, intrattenendo una corrispondenza con la fabbrica Porsche, conducendo interviste con Heinrich Sauter e Hans Klenk e rimanendo fermamente determinato nel suo intento di riportare l’auto allo stato in cui era uscita dalla Porsche nel 1953, quando fu venduta a Stan Mullin.
Il restauro ha fatto il suo debutto a Monterey durante i festeggiamenti della Pebble Beach Car Week del 1986, una location perfetta per commemorare la sua ultima uscita agonistica nell’aprile 1954. Negli anni successivi al restauro, l’auto ha calcato le piste e partecipato a concorsi di alto livello, in particolare al Pebble Beach Concours d’Elegance del 1998. È stata protagonista della mostra “Porsche Effect” al Petersen Museum, dedicata al 70° anniversario del leggendario marchio di auto sportive. Inoltre, l’auto, a lungo fraintesa, è stata celebrata alle parate del Porsche Club of America e ammirata da migliaia di persone alla Rennsport Reunion VI organizzata dalla stessa Porsche nel 2018.
La Porsche-Sauter Sportwagen Roadster oggi
Nella narrazione dell’“albero genealogico” della Porsche, questa vettura occupa un punto di divergenza insolitamente importante: una delle prime roadster sportive sperimentali da cui sarebbero emersi due rami distinti. Uno avrebbe dato origine all’America Roadster e, poco dopo, alla 356 Speedster, definendo la prima espressione Porsche leggera e scoperta per la strada. L’altro ramo confluì direttamente nel primo programma agonistico dell’azienda, concretizzandosi pienamente nella 550 Spyder e nella formazione dell’identità agonistica più antica e pura di Porsche.
Per il collezionista o il pilota storico, questa 356 Pre-A Sportwagen Roadster, numero di telaio 10359, offre una rara opportunità di custodire – e di gareggiare attivamente con – una delle primissime Porsche da competizione scoperte impegnate direttamente dalla casa madre. Strettamente legata allo sviluppo iniziale delle più famose auto da strada Porsche degli anni ’50, incarna anche il momento in cui l’identità agonistica di Porsche prese forma per la prima volta. Tornando a Monterey e Pebble Beach, dove un tempo gareggiava, rimane idonea per i principali eventi storici in tutto il mondo, rappresentando un legame irripetibile con la prima era agonistica dell’azienda.
1954 
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