La Porsche « numéro 1 » perdure

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La Suisse a joué un rôle de premier plan dans les débuts de l’histoire de Porsche : La Porsche 356 Roadster « No. 1 » a fait ses débuts dans la capitale du pays, la première participation du véhicule à un salon a eu lieu à Genève et son premier propriétaire a vécu à Zurich. Il est donc tout à fait normal que le 70e anniversaire de la voiture de sport ait été célébré en conduisant la toute première Porsche à travers le Haut-Pays bernois.

On peut pardonner au « numéro 1 » d’être un peu intimidé par cette perspective, d’autant plus que la température extérieure est montée jusqu’à 31°C. Même les feux de circulation de la capitale suisse, Berne, semblent s’opposer à la toute première Porsche, le roadster à moteur central de 1948. Même les feux de circulation de la capitale suisse, Berne, semblent s’opposer à la toute première Porsche, le roadster à moteur central de 1948, ne laissant passer que trois voitures à chaque fois que le feu passe au vert. Lorsque le véhicule a atteint les pentes du Haut-Pays bernois, des bulles avaient déjà commencé à se former dans le système d’alimentation en carburant, ce qui a contraint le conducteur à faire une pause. L’avantage de tous ces arrêts au stand, c’est qu’ils nous ont permis de passer plus de temps avec cette relique unique de la plus grande marque allemande de voitures de sport.

Le « numéro 1 » a été rendu à Porsche en 1958 et, après une longue période d’inactivité, le véhicule a été restauré pour être utilisé sur la route. Il était grand temps de la ramener sur l’asphalte de ses premières années, et plus précisément sur les routes suisses. Le moteur central ronronne derrière les occupants tout en générant une incroyable quantité de chaleur. Malgré les accélérations intermédiaires et le double embrayage, la boîte à quatre rapports non synchronisée crisse légèrement lors du passage des vitesses, tandis que l’aiguille du compteur de vitesse danse à son propre rythme.

D’un point de vue technique, la première Porsche au monde n’a pas grand-chose à se mettre sous la dent. Une carrosserie en aluminium a été martelée sur un châssis en treillis et les essieux, la direction, les roues et les freins proviennent tous de la Coccinelle VW, tout comme le moteur de 1,1 litre. À un moment donné, Porsche a augmenté la puissance du moteur de 10 ch à l’aide de culasses nouvellement construites, bien que la puissance ne soit encore que de 35 ch. Cependant, le moteur ne doit déplacer que 585 kilogrammes de poids du véhicule, ce qui lui permet d’atteindre une vitesse maximale d’au moins 135 km/h. Le moteur porte toujours le numéro d’origine.

Au cours de son périple en Suisse, la « Numéro 1 » est flanquée de quatre autres classiques : une 356 A 1600 S Coupé, une 356 B 1600 Super 90 Coupé, une 356 A 1600 S Speedster et l’une des très rares 356 B 2000 GS Carrera 2 Cabriolets équipées d’un moteur Fuhrmann à arbre vertical datant de 1962, qui n’ont été construites qu’à 34 exemplaires. Le convoi suscite beaucoup d’attention – peut-être parce que le « numéro 1 » n’est pas reconnu immédiatement par tout le monde.

De la « VW Sport » à l’ancêtre de tous les modèles Porsche

La « Number 1 » a en fait commencé sa vie sous le nom de « Type 356 VW sports car », ou « VW Sport » en abrégé. L’idée de ce véhicule est née au cours de l’été 1947. Le 5 février 1948, Ferry Porsche prend place pour la première fois au volant du nouveau châssis. Cette première sortie a lieu dans la ville autrichienne de Gmünd, l’entreprise Porsche ayant reçu l’ordre de quitter l’Allemagne en 1944. Ferdinand Porsche renoue avec ses racines autrichiennes et transfère son entreprise de l’autre côté de la frontière. C’est également à ce moment-là que le lien entre la carrosserie « Number 1 » et la Suisse est apparu pour la première fois : Dans les années d’après-guerre, il était extrêmement difficile de se procurer des métaux légers en Autriche, mais pas en Suisse. En échange de son autorisation de vente, Porsche doit promettre au gouvernement de Vienne que le véhicule fabriqué avec cette matière précieuse sera vendu à l’étranger – l’Autriche a besoin de devises.

Il faut cependant attendre plusieurs mois avant que la voiture soit stable et prête. En fait, avant même d’avoir terminé la « No. 1 », Porsche avait déjà commencé à construire les modèles de la série 356, qui étaient équipés d’un moteur arrière plutôt que d’un moteur central. Malgré cela, Porsche choisit de ne pas attribuer à la série un nouveau numéro de développement, sans doute parce qu’il est déjà occupé par d’autres projets, comme le Type 360, la voiture de course de la Cisitalia.

Lorsque le moment est venu de présenter la « Sport 356/1 », nom officiel du roadster, Porsche se tourne à nouveau vers la Suisse, choisissant le cadre du populaire Grand-Prix suisse organisé sur le circuit de Bremgarten, qui accueille déjà de nombreux représentants de la presse spécialisée. C’est là que les premiers journalistes ont testé la voiture avant la course sur le circuit de 7,26 km, incroyablement dangereux. Le tout premier rapport de conduite d’une Porsche est ainsi publié dans le magazine suisse Automobil-Revue le 7 juillet 1948 : Le rapport fait état d’une « confiance totale » dans la voiture, une « voiture de sport moderne, basse et pratique », adaptée à « l’utilisation quotidienne par un conducteur sportif, mais aussi à la participation à des événements sportifs… », offrant « contrôle et stabilité dans les virages serrés ».

La route du « numéro 1 » à travers la Suisse

Souffrant d’un manque de fonds permanent car les modèles 356 encore en cours de fabrication doivent être préfinancés, Porsche finit par vendre la « No. 1 » en Suisse. Première Porsche homologuée, elle reçoit le 20 décembre sa plaque d’immatriculation ZH 20640. Peter Kaiser, un architecte allemand vivant à Zurich, devient le premier propriétaire privé du véhicule, payant 7 500 francs suisses pour ce privilège. Kaiser remplace les freins à câble par un mécanisme hydraulique et modifie la signature « Porsche » pour qu’elle se lise « Pesco », l’idée étant que cela sonnait italien et ne pouvait donc pas servir de publicité pour Porsche. En raison de divers problèmes liés au véhicule, il le vend à un concessionnaire automobile environ un an plus tard. Par la suite, ce classique peu apprécié a changé de mains en Suisse tous les deux mois, jusqu’à ce que l’amateur de voitures de sport Hermann Schulthess découvre le trésor en 1952. Schulthess a demandé à Porsche d’installer de nouveaux freins et de convertir le moteur en 1,5 litre afin de pouvoir participer aux épreuves de slalom en Suisse, ce qu’il a fait jusqu’à ce que six religieuses dans une Opel lui rentrent dedans lors d’une excursion en montagne. Il a profité des importantes réparations nécessaires pour apporter d’autres améliorations, notamment des passages de roues plus larges et des feux arrière ronds. Après d’autres changements de propriétaire, la « No 1 » finit par revenir chez Porsche – le propriétaire Franz Blaser reçut un 356 Speedster flambant neuf en échange du véhicule d’origine.

À l’époque, Porsche envisage également de fabriquer la nouvelle voiture de sport 356 entièrement en Suisse. La production en série à Gmünd n’était pas vraiment envisageable, principalement pour des raisons politiques. Par conséquent, seuls 52 châssis y ont été construits. La deuxième Porsche, la 356/2, est envoyée à l’atelier de carrosserie Beutler de Thoune, dans le Haut-Pays bernois, afin de vérifier la faisabilité d’une version cabriolet. Ernst Beutler est impressionné : Les premiers dessins à l’échelle 1:1 sont réalisés en juillet 1948. Porsche est ravi, et une commande de cinq autres exemplaires suit rapidement.

De la Suisse à l’Allemagne

C’est même en Suisse que Porsche fait sa première apparition sur un salon : Un Gmünd-Coupé (356/2-001) coûtant 15 000 CHF et un Beutler-Cabrio (356/2-002) coûtant 17 000 CHF sont exposés sur le stand 11 dans le hall principal du Salon international de l’automobile de Genève en 1949.

Les liens avec la Suisse commencent à s’estomper vers la fin de l’année 1949, lorsque Porsche décide de s’installer à nouveau en Allemagne plutôt que dans les Alpes. Porsche déménage sa toute nouvelle société « Porsche Konstruktionen GmbH » dans un hall de 600 mètres carrés appartenant à « Karosseriewerke Reutter & Co. GmbH » à Stuttgart-Zuffenhausen. En contrepartie, Reutter reçoit une commande pour la construction de 500 carrosseries en acier. À partir de mars 1950, les premiers modèles de 356 sont fabriqués et la version Coupé est vendue au prix de 10 500 marks allemands.

Nous profitons des derniers kilomètres dans la « Number 1 », le moteur ronronnant à nouveau après avoir eu dix bonnes minutes pour se refroidir. Nos têtes dominent le pare-brise en deux parties, qui n’a été conçu que comme un déflecteur de vent. Jan Heidak (24 ans), mécanicien au Musée Porsche, manipule délicatement les pédales au plancher, s’assurant prudemment que la voiture peut encore remplir ses fonctions d’ambassadrice unique à Goodwood, au Royaume-Uni, à Vancouver, en Californie et en Chine, pour célébrer les 70 ans de Porsche.

Entraînement comparatif dans les modèles A et B

Le parcours comparatif montre à quel point les modèles de la série 356 diffèrent de la « numéro 1 » – mis à part le fait que le moteur a été déplacé à l’arrière pour des raisons d’espace. La 356 la plus ancienne et la plus « jeune » est le 1600 Coupé de l’année 1956. Les quatre vitesses sont synchronisées, mais le passage des rapports est plutôt imprécis. Le volant en forme de bol semble énorme en comparaison, les sièges sont comme des fauteuils et la puissance de 60 ch n’a aucun mal à soulever l’athlète de 850 kilos. La chaleur n’a pas non plus d’effet sur lui. Les autres modèles de 356 ne sont pas en reste : Plus l’année est tardive, plus les véhicules sont faciles à conduire. La crème de la crème est la Carrera 2 à toit ouvert – ses 130 ch ne demandent qu’à vous montrer ce que la voiture peut faire, tandis que le son puissant du moteur à plat se loge immédiatement dans votre cerveau, pour ne plus jamais l’oublier.

Il en va de même pour le temps passé à bord de l’unique « VW sport » – le premier et unique moteur central-356 au monde.

Source : Images et texte © 2018 Dr. Ing. h.c. F. Porsche AG