RUF heeft zijn reputatie opgebouwd door de basisarchitectuur van de Porsche 911 te nemen en de mogelijkheden daarvan ver buiten de grenzen van de serieproductie te verkennen. De auto die RUF wereldwijde bekendheid bezorgde, was de CTR „Yellowbird“ uit 1987, die tijdens de snelheidstests van Road & Trackin Ehra-Lessien de beroemde snelheid van 211 mph bereikte. Toch reikte het belang van de CTR verder dan zijn topsnelheid. Hij legde de basis voor wat de meest ambitieuze straatauto’s van RUF zou kenmerken: immense prestaties, relatief bescheiden afmetingen en techniek die was ontwikkeld met het oog op functionaliteit in plaats van spektakel.
Toen RUF zijn aandacht richtte op de 993-generatie, was het resultaat de CTR2, die in 1996 werd geïntroduceerd als het volgende grote high-performance vlaggenschip van het bedrijf. Vertrekkend van een 993-carrosserie met smalle carrosserie, transformeerde RUF de auto grondig: de carrosserie werd aangepast voor betere aerodynamica en koeling, de Integrated Roll Cage werd geïntegreerd en de kenmerkende achterste spoiler werd ontwikkeld, waarvan de interne kanalen zowel het inlaat- als het intercoolersysteem voedden. Daaronder bevond zich een grondig doorontwikkelde, luchtgekoelde 3,6-liter boxermotor met zes cilinders, uitgerust met dubbele turbocompressoren en met een vermogen van 520 hp in de oorspronkelijke uitvoering.
Tests uit die tijd bevestigden hoe indrukwekkend het resultaat was. In maart 1997 noteerde het Duitse tijdschrift Auto Motor und Sport een acceleratie van 0–100 km/h (0–62 mph) in 3,6 seconden, 0–160 km/h (0–99 mph) in 7,6 seconden en de staande kilometer in slechts 20,8 seconden. Met deze cijfers behoorde de CTR2 onmiskenbaar tot de snelste straatauto’s van zijn tijd en werd onderstreept hoeveel prestaties RUF uit het luchtgekoelde 993-platform had weten te halen.
Daar bleef de ontwikkeling niet bij. De CTR2 Sport vormde een nog agressievere doorontwikkeling van het concept: de straatversies leverden ongeveer 580 hp, terwijl de racevarianten nog meer potentieel lieten zien. In 1997 werden twee op de CTR2 Sport gebaseerde auto’s klaargemaakt voor de Pikes Peak International Hill Climb, waar het vermogen opliep tot meer dan 700 hp.
Meer recentelijk boden vooruitgangen op het gebied van koolstofvezelconstructie, ophanging, remmen, motormanagement en computerondersteund ontwerpen mogelijkheden die nog niet beschikbaar waren toen de CTR2 Sport werd ontwikkeld. In plaats van de eerdere auto te reproduceren, koos RUF ervoor om het karakter van het origineel te behouden en tegelijkertijd gebruik te maken van hedendaagse engineering- en productietechnieken. Het resulterende unieke exemplaar werd bekend als Project Dragon.
De kern van Project Dragon werd gevormd door een ongebruikte W09-carrosserie-in-wit die al sinds het CTR2-tijdperk bij RUF in voorraad was. Volgens de opdrachtgever van de auto, een bekende Porsche- en RUF-verzamelaar, verkocht Alois Ruf hem de carrosserie als „zijn allerlaatste exemplaar“, wat een buitengewoon – en onherhaalbaar – uitgangspunt vormde voor een van de meest ambitieuze luchtgekoelde unieke exemplaren van het bedrijf.
Het idee spookte al decennia door het hoofd van de verzamelaar. „Dit is de auto die ik al in 1997/98 wilde bouwen, toen de CTR2 Sport werd geïntroduceerd“, herinnerde hij zich, eraan toevoegend dat „de technologie toen nog niet bestond“. In de jaren daarna bezat hij „veel CTR2’s, zowel standaard als Sport“, en hij beschreef het model als zijn „absolute favoriete RUF“ en een auto die hij tot de mooiste interpretaties van de 911 rekent. „Ik heb mijn oorspronkelijke droom altijd in gedachten gehouden“, legde hij uit. „Alois bleef de ontwikkeling verfijnen en toen ik het me kon veroorloven, was hij bereid mee te werken, en zo kwam alles samen.“
Zijn opdracht was niet simpelweg om een CTR2 Sport na te bouwen. Over bepaalde elementen viel echter niet te onderhandelen. De nieuwe auto „moest de unieke achterklep en de bi-wing behouden“, evenals de „zeer brede carrosserie“ van het origineel. Tegelijkertijd wilde hij de deuruitsteeksels van de CTR2 Sport uit die tijd verwijderen en de luchtinlaten in de achterste zijpanelen „zowel functioneel als mooier“ maken.
Centraal bij het realiseren van die visie stond de Britse ontwerper Tony Hatter, die tijdens zijn carrière bij Porsche onder meer verantwoordelijk was voor het exterieurontwerp van de 911 uit de 993-generatie. Hatters ontwerpproces voor Project Dragon omvatte schetsen en computermodellering in CAD, gevolgd door de productie van mallen en de fabricage van nieuwe onderdelen. Bijna drie decennia nadat hij de 993 zelf had helpen vormgeven, keerde Hatter terug naar de basisvorm ervan in een project dat grotendeels vrij was van de beperkingen van serieproductie.
Hoewel Project Dragon onmiskenbaar afstamt van de CTR2 Sport, kreeg het een grotendeels nieuwe carrosserie. RUF vervaardigde de buitenhuid volledig uit koolstofvezel en maakte gebruik van de Integrated Roll Cage van het bedrijf. De voorbumper en spatborden werden opnieuw ontworpen als een samenhangend geheel, terwijl de herziene achterste zijpanelen de functionele luchtkanalen bevatten waar de opdrachtgever specifiek om had gevraagd.
De opvallende achterspoiler diende eveneens voor veel meer dan alleen een stilistisch doel. Net als bij de originele CTR2 werden afzonderlijke luchtstroomkanalen in de achterste carrosserie geïntegreerd, waarbij de onderste inlaat lucht naar de motor voerde en het bovenste kanaal koellucht naar het intercoolersysteem leidde. Zo bleef een van de kenmerkende eigenschappen die de verzamelaar per se wilde behouden functioneel in plaats van louter decoratief.
Het chassis werd gemoderniseerd met een Bilstein PSS10-ophanging, koolstofkeramische remmen en 18″ RUF-wielen met centrale wielsluiting, die speciaal voor dit project door OZ Racing werden ontworpen en vervaardigd voor een bedrag van bijna € 100.000. Het vermogen werd geleverd door een „speciale CTR2-motor“, die werd gekenmerkt als een herinterpretatie van de originele luchtgekoelde motor. De motor behield de dubbele turbocompressoren en was voorzien van speciaal ontwikkelde drukleidingen om de luchtstroom te optimaliseren en de prestaties verder te verbeteren. Het vermogen werd op de testbank gemeten op 621 hp bij 6.500 rpm en een koppel van 834 Nm (615 lbs./ft.) bij 5.000 rpm, uitsluitend overgebracht op de achterwielen.
De personalisatie strekte zich eveneens uit tot het uiterlijk van de auto. „Oranje is mijn favoriete autokleur“, legde de verzamelaar uit, en voegde eraan toe: „Ik laat altijd unieke lakkleuren maken voor mijn op maat gemaakte opdrachten bij RUF.“ In samenwerking met Estonia Ruf en haar team werd een reeks kleurstalen ontwikkeld, waarbij Porsche’s Blutorange (Blood Orange) en Continental Orange als uitgangspunt dienden. De uiteindelijke kleur Dragon Fire Orange ontstond, zo herinnerde hij zich, „door Blut te nemen en daar zwart en enkele andere aanpassingen aan toe te voegen om de tint donkerder te maken.“
In plaats van de kleur tot de buitenkant te beperken, paste RUF deze toe in de hele auto, inclusief de velgen, de stoelkuipen, het borduurwerk en de speciaal afgewerkte instrumenten. De oranje achtergronden stonden in contrast met de kenmerkende groene cijfers en markeringen van RUF, wat een van de meest opvallende details van de cockpit opleverde.
De interieurspecificaties waren al even persoonlijk. „Het interieur was ook helemaal mijn idee“, merkte de verzamelaar op. RUF monteerde zijn kenmerkende „lollipop“-stoelen in zwart semi-anilineleer, maar de middendelen waren bekleed met new-old-stock Porsche-velours uit de jaren 70, een materiaal dat volgens hem oorspronkelijk op de 914 GT was gebruikt. De zwarte basis met fijne oranje strepen kwam terug op de deurpanelen, terwijl de rugleuningen waren afgewerkt in Dragon Fire Orange en de hoofdsteunen waren geborduurd met contrasterende RUF-logo’s. Een versnellingspookknop met RUF-reliëf, zwart geanodiseerde aluminium pedalen en verdere details in carrosseriekleur maakten de cockpit compleet.
RUF heeft ook het achtercompartiment grondig herzien, door een op maat gemaakte bagagebox in de achterbank te integreren en de hoedenplank te bekleden met semi-anilineleer met opvallend oranje „DRAGON“-borduursel. Een RUF Classic Radio, een geüpgraded geluidssysteem met een subwoofer onder de passagiersstoel en LED-verlichting voegden moderne voorzieningen toe zonder de bewust op die tijd afgestemde sfeer te verstoren.
De omvang van het project komt wellicht het best tot uiting in de fabrieksdocumentatie. In de bestelling van RUF wordt de auto aangeduid als een „RUF CTR2 Sport ‚Dragon‘“ en, nog veelzeggender, als een „Special one of model“, waarbij het ontwerpwerk, de CAD-ontwikkeling, de productie van mallen en nieuwe onderdelen, de koolstofvezel carrosserie, de speciale motor, de ophanging, de remmen, de wielen en de op maat gemaakte interieuruitrusting afzonderlijk worden opgesomd.
Er was ook een historisch precedent voor een dergelijk intensief samenwerkingsproject. De originele CTR2 Sport was zelf deels tot stand gekomen dankzij de inspanningen van de Amerikaanse liefhebber en racecoureur Steve Beddor, wiens gesprekken met Alois Ruf mede leidden tot de ontwikkeling van de agressievere Sport-variant.
Project Dragon werd in maart 2024 nieuw afgeleverd en had op het moment van catalogisering slechts 759 mijl op de teller staan; de auto verkeert in vrijwel nieuwstaat. Hij wordt geleverd met een RUF-bouwboek waarin de constructie en kenmerken van de auto zijn gedocumenteerd, samen met handleidingen, onderhoudsgegevens, lak- en stofstalen, een autohoes, een gereedschapsset, een luchtcompressor en een EHBO-doos.
Project Dragon is uiteindelijk de verwezenlijking van een idee dat bijna net zo oud is als de CTR2 Sport zelf. Bedacht door een verzamelaar die al sinds de CTR2 Sport nieuw was ervan droomde zo’n auto te bouwen, gevormd door jarenlange ervaring met meerdere CTR2’s, en gebouwd rond wat Alois Ruf beschreef als zijn laatste beschikbare W09-carrosserie-in-wit: dit kon alleen onder uitzonderlijke omstandigheden tot stand komen. Nu Tony Hatter terugkeert naar de 993-vorm die hij mede heeft helpen vormgeven en RUF bijna drie decennia aan verdere ontwikkeling toepast op een van zijn meest gevierde luchtgekoelde modellen, staat Project Dragon symbool voor een unieke samensmelting van de geschiedenis van RUF, persoonlijke visie en hedendaagse techniek.
