A história do Speedster da Porsche está certamente entre as mais românticas do mundo automotivo, conhecida até mesmo pelos entusiastas casuais: a pedido do influente importador norte-americano Max Hoffman, a Porsche — ainda uma empresa jovem e sem experiência comprovada, especialmente no lado do Atlântico onde Hoffman atuava — desenvolveu um carro esportivo descapotável simples, claramente voltado para as corridas. Ele foi despojado da maioria dos luxos, mas, como Hoffman intuiu corretamente, esse era exatamente o seu charme. Altamente capaz nas pistas, oferecido a um preço acessível de US$ 2.995 e com um estilo belíssimo, o Speedster foi um sucesso após seu lançamento em 1954. Ele plantou as sementes do sucesso da Porsche nos Estados Unidos, que rapidamente se tornariam um mercado crucial para a empresa.
No entanto, pode-se argumentar que, sem o 356 America Roadster, não teria havido o Speedster, e a história da Porsche poderia ter se desenrolado de maneira muito diferente. Fabricado em quantidades limitadas em 1952 e 1953, e apresentando uma carroceria distinta de alumínio moldada à mão, o America Roadster foi uma implementação ainda mais pura da visão original de Hoffman de um carro esportivo de corrida. Apesar disso, poucos além dos fiéis da Porsche conhecem esses carros tão especiais.
Designado internamente como Tipo 540, o America Roadster foi construído pela Heuer-Gläser de Ullersricht (embora as etiquetas da carroceria exibissem apenas o nome Gläser). A empresa produziria um número limitado de carrocerias para a Porsche antes de fechar as portas: aproximadamente 250 cabriolets e os 16 America Roadsters com carroceria de alumínio. Com exceção do primeiro exemplar do Tipo 540 produzido, a potência do modelo vinha do motor 1500 Super de 70 cavalos, que era combinado com uma caixa de câmbio de quatro marchas. Os carros rodavam sobre rodas com aros ventilados “turbo”, atrás dos quais ficavam grandes freios a tambor.
Os America Roadsters diferiam em seus detalhes, mas a fórmula vencedora “menos é mais” foi aplicada em todos os chassis. Um teto de lona removível e cortinas laterais ofereciam apenas proteção básica contra intempéries e se destinavam apenas a uso provisório. Os para-brisas divididos de vidro plano eram simples e facilmente removíveis. Um exemplar, construído para o importador da Costa Oeste John von Neumann, foi concluído sem limpadores de para-brisa ou provisões para capota, e nem mesmo possuía maçanetas externas nas portas.
O America Roadster surgiu tão cedo na lenda da montadora de Stuttgart que alguns nem sequer tinham o emblema da Porsche no botão da buzina. O famoso emblema só havia sido desenhado em 1952, aliás também por sugestão do experiente em marketing Hoffman, e ainda não estava pronto para adornar os primeiros exemplares. Os poucos itens opcionais que foram instalados em muitos America Roadsters, incluindo tiras de couro para a capota e grades de proteção de malha para os faróis, ressaltavam sua vocação para competição.
Graças a essa especificação espartana, bem como às suas carrocerias de alumínio, os America Roadsters tinham uma massa substancialmente menor do que os Speedsters subsequentes. O piloto John Bentley determinou, em um teste de 1953, que, ao remover tudo o que não estivesse aparafusado (além de muitas outras coisas que estavam), ele poderia reduzir o peso do seu roadster para 639 kg, deixando-o pronto para a corrida e proporcionando uma relação peso/potência de 18,8 kg/cv, respeitável para a época.
AMERICA ROADSTER NÚMERO 12353
Graças, em parte, a um preço formidável de US$ 4.600, foram construídos apenas 16 America Roadsters com carroceria de alumínio, além de um último exemplar com carroceria de aço baseado no cabriolet e para-brisa fixo. Esses carros não foram anunciados no mercado interno da Porsche e foram entregues, com uma exceção, a compradores na América. Exatamente como pretendido, eles foram pilotados em corridas por seus proprietários e, devido a acidentes tanto dentro quanto fora das pistas, sabe-se que vários foram destruídos naquela época. Apenas 10 roadsters com carroceria de alumínio sobreviventes, além do exemplar final de aço, são contabilizados hoje.
O chassi número 12353, o America Roadster aqui oferecido, é um desses raros sobreviventes; por sorte, ele também passou por sua carreira inicial nas pistas sem nenhum incidente grave conhecido e com a carroceria intacta. A cópia do Kardex que o acompanha indica que ele foi entregue em 20 de outubro de 1952 a Hoffman, de Nova York, e registra sua cor original como Elfenbein/Ivory. Não há menção a opções, embora informações adicionais do livro-razão confirmem que seu interior original era de couro verde. Entende-se que este seja o único America Roadster equipado de fábrica com um bocal de combustível estilo corrida no capô, embora pelo menos um outro exemplar tenha recebido um bocal semelhante após a entrega.
O primeiro proprietário deste America Roadster foi Lawrence Kulok, que o inscreveu nas 12 Horas de Sebring de 1953. Apesar de ser o primeiro America Roadster equipado com sincronizador, o carro apresentou problemas na transmissão durante os treinos e não largou na corrida. A caixa de câmbio foi posteriormente substituída. Diz-se que ele manteve e correu com o carro nos dois anos seguintes, após os quais ele passou para Bill Woodbury, de Long Island.
O próximo proprietário registrado foi Don McComb, de Nova York. Em extensa correspondência arquivada com Robert Hicks, de Seattle, que viria a ser seu próximo proprietário, McComb afirma que, embora nunca tenha competido com seu America Roadster, ele o dirigia em todas as estações e o considerava “um dos melhores carros esportivos já produzidos”. Após algumas negociações transcontinentais complicadas realizadas por carta e telegrama, Hicks concordou em comprar o carro; McComb mandou levá-lo até Chicago, e Hicks passou a dirigi-lo de lá até sua casa no Noroeste do Pacífico.
Hicks realmente colocou o carro em uso competitivo, e foi provavelmente durante sua posse que uma barra de proteção foi instalada. Notavelmente, ele conquistou o 1º lugar na categoria na prova de subida de montanha Maryhill Loops da SCCA Northwest Region, realizada em 5 de junho de 1960. Talvez mais memorável do que qualquer resultado de corrida, no entanto, fosse o hábito de Hicks de participar de corridas com seu cachorrinho como copiloto — que, segundo relatos, ficava confortavelmente acomodado no porta-objetos da porta do passageiro durante as baterias!
Hicks manteve o chassi 12353 por décadas, levando-o consigo quando se mudou para o Oregon. A correspondência arquivada entre Hicks e outros proprietários de America Roadsters, e até mesmo com o lendário editor da Road & Track, Dean Batchelor, mostra seu desejo de aprender mais sobre esse modelo raro e especial da Porsche e aprofundar o conhecimento geral sobre a história e o destino de cada chassi conhecido.
Em 2001, o chassi 12353 foi adquirido por um proprietário no Reino Unido e totalmente restaurado pela DK Engineering. Faturas e fotos em arquivo documentam o trabalho realizado, incluindo a reconstrução do motor e de todos os componentes mecânicos. A camada de tinta prateada aplicada durante a posse de Hicks foi removida, e a carroceria foi devolvida à sua cor original, marfim; no entanto, nessa fase, o interior foi revestido em marrom a pedido do novo proprietário. Após a conclusão do trabalho em setembro de 2003, o America Roadster foi destaque na edição de fevereiro de 2004 da revista Classic Cars e também foi incluído na edição de janeiro/fevereiro da revista 356 Registry.
Em 2021, a DK Engineering equipou o carro com um interior verde, devolvendo-o à sua atraente combinação de cores original. Ele retornou aos Estados Unidos em setembro de 2021 e passou a fazer parte da coleção de seu atual proprietário, onde tem sido bem cuidado durante sua posse.
Fascinante, mas pouco conhecido, o 356 America Roadster é verdadeiramente um Porsche para conhecedores. Brilhantemente restaurado em suas cores originais, mantendo seu motor 1500 Super com números correspondentes e com uma história bem documentada, o chassi 12353 é um exemplar muito atraente de um modelo proveniente de uma era fundamental na história da Porsche. Raramente visto e ainda mais raramente trocando de mãos, é por um bom motivo que esses carros especiais são tão apreciados por seus proprietários.
Com duas décadas se passando desde que um America Roadster surgiu pela última vez em um leilão público, esta é realmente uma oportunidade imperdível para o colecionador sério de Porsches.
1960 
1959 
