La historia del speedster de Porsche es sin duda una de las más románticas del mundo del automóvil, conocida incluso por los aficionados ocasionales: a petición del influyente importador norteamericano Max Hoffman, Porsche —una empresa aún joven y sin experiencia, especialmente al otro lado del Atlántico— desarrolló un sencillo deportivo descapotable pensado claramente para la competición. Se le eliminaron la mayoría de los lujos, pero, tal y como intuyó acertadamente Hoffman, ese era precisamente su encanto. Con un gran rendimiento en pista, un precio asequible de 2.995 dólares y un diseño magnífico, el speedster fue un éxito tras su lanzamiento en 1954. Sembró las semillas del éxito de Porsche en Estados Unidos, que pronto se convertiría en un mercado crucial para la empresa.
Sin embargo, podría decirse que sin el 356 America Roadster no habría existido el speedster, y la historia de Porsche podría haber transcurrido de forma muy diferente. Fabricado en cantidades limitadas en 1952 y 1953, y con una distintiva carrocería de aluminio moldeada a mano, el America Roadster fue una materialización aún más pura de la visión original de Hoffman de un deportivo de carreras. A pesar de ello, pocos más allá de los fieles seguidores de Porsche conocen estos coches tan especiales.
Designado internamente como el Tipo 540, el America Roadster fue construido por Heuer-Gläser de Ullersricht (aunque las etiquetas de la carrocería solo llevaban el nombre de Gläser). La empresa produciría un número limitado de carrocerías para Porsche antes de cerrar: aproximadamente 250 descapotables y los 16 America Roadsters con carrocería de aluminio. Salvo en el primer ejemplar del Tipo 540 fabricado, la potencia del modelo procedía del motor 1500 Super de 70 caballos, que se combinaba con una caja de cambios de cuatro velocidades. Los coches montaban llantas con aros «turbo» ventilados, detrás de los cuales se encontraban unos grandes frenos de tambor.
Los America Roadster diferían en los detalles, pero la fórmula ganadora de «menos es más» se aplicó a todos los chasis. Un techo de lona desmontable y cortinas laterales ofrecían solo una protección básica contra las inclemencias del tiempo y estaban pensados únicamente para un uso ocasional. Los parabrisas divididos de cristal plano eran sencillos y fáciles de desmontar. Un ejemplar, construido para el importador de la costa oeste John von Neumann, se completó sin limpiaparabrisas ni preparaciones para una capota, y ni siquiera tenía tiradores exteriores en las puertas.
El America Roadster fue tan temprano en la leyenda del fabricante de Stuttgart que algunos ni siquiera tenían el escudo de Porsche en el botón del claxon. El famoso emblema no se había diseñado hasta 1952, casualmente también a sugerencia del experto en marketing Hoffman, y aún no estaba listo para adornar los primeros ejemplares. Las pocas características opcionales que se instalaron en muchos America Roadsters, incluidas las correas de cuero para la capota y las rejillas protectoras de malla para los faros, subrayaban su intención competitiva.
Gracias a esta especificación espartana, así como a sus carrocerías de aluminio, los America Roadster pesaban bastante menos que los posteriores speedster. El piloto John Bentley determinó en una prueba de 1953 que, al desmontar todo lo que no estuviera atornillado (además de muchas cosas que sí lo estaban), podía reducir el peso de su roadster a unos 640 kg, listos para la competición, lo que daba una relación peso/potencia de 8,5 kg/CV, respetable para la época.
AMERICA ROADSTER NÚMERO 12353
Gracias en parte a su formidable precio de 4.600 dólares, solo se fabricaron 16 America Roadsters con carrocería de aluminio, además de un último ejemplar con carrocería de acero basada en un cabriolet y parabrisas fijo. Estos coches no se anunciaron en el mercado nacional de Porsche y se entregaron, con una excepción, a compradores en Estados Unidos. Tal y como estaba previsto, sus propietarios los utilizaron en competición y, debido a percances tanto dentro como fuera de la pista, se sabe que varios quedaron destruidos en aquella época. Hoy en día solo se conservan 10 roadsters con carrocería de aluminio, además del último ejemplar de acero.
El America Roadster que aquí se ofrece, con número de chasis 12353, es uno de estos raros supervivientes; afortunadamente, también superó su primera etapa de competición sin incidentes graves conocidos y con la carrocería intacta. La copia del Kardex que lo acompaña indica que fue entregado el 20 de octubre de 1952 a Hoffman, de Nueva York, y registra su color original como Elfenbein/Ivory. No se indican opciones, aunque otra información del libro mayor confirma que su interior original era de cuero verde. Se cree que es el único America Roadster equipado de fábrica con un tapón de combustible de estilo de competición en el capó, aunque al menos otro ejemplar se equipó con un tapón similar tras la entrega.
El primer propietario de este America Roadster fue Lawrence Kulok, quien lo inscribió en las 12 Horas de Sebring de 1953. A pesar de ser el primer America Roadster equipado con sincronizador, el coche sufrió problemas de transmisión durante los entrenamientos y no tomó la salida en la carrera. Posteriormente se sustituyó la caja de cambios. Se dice que conservó el coche y compitió con él durante los dos años siguientes, tras lo cual pasó a manos de Bill Woodbury, de Long Island.
El siguiente propietario registrado fue Don McComb, de Nueva York. En una extensa correspondencia archivada con Robert Hicks, de Seattle, quien iba a ser su siguiente propietario, McComb afirma que, aunque nunca compitió con su America Roadster, lo condujo en todas las estaciones y lo consideraba «uno de los mejores coches deportivos jamás fabricados». Tras unas complicadas negociaciones transcontinentales llevadas a cabo por carta y telegrama, Hicks accedió a comprar el coche; McComb lo hizo llevar a Chicago, y Hicks se encargó de conducirlo desde allí hasta su casa en el noroeste del Pacífico.
Hicks sí que utilizó el coche en competición, y es probable que fuera durante su propiedad cuando se instaló una barra antivuelco. Cabe destacar que consiguió el primer puesto de su clase en la prueba de subida de montaña Maryhill Loops de la SCCA Northwest Region, celebrada el 5 de junio de 1960. Sin embargo, quizá más memorable que cualquier resultado de carrera fue la costumbre de Hicks de participar en las carreras con su perrito como copiloto, ¡que, según se dice, se ponía cómodo en el compartimento de la puerta del acompañante durante las mangas!
Hicks conservaría el chasis 12353 durante décadas, llevándoselo consigo cuando se trasladó a Oregón. La correspondencia archivada entre Hicks y otros propietarios de America Roadster, e incluso con el legendario editor de Road & Track, Dean Batchelor, muestra su deseo de aprender más sobre este modelo de Porsche tan raro y especial, y de ampliar los conocimientos generales sobre la historia y el destino de cada chasis conocido.
En 2001, el chasis 12353 fue adquirido por un propietario en el Reino Unido y restaurado por completo por DK Engineering. Las facturas y fotos archivadas documentan el trabajo realizado, incluyendo la reconstrucción del motor y de todos los componentes mecánicos. Se eliminó la capa de pintura plateada aplicada durante la propiedad de Hicks y la carrocería recuperó su color marfil original; sin embargo, en esta fase, el interior se tapizó en marrón a petición de su nuevo propietario. Tras la finalización de los trabajos en septiembre de 2003, el America Roadster apareció en el número de febrero de 2004 de la revista Classic Cars, y también se incluyó en la edición de enero/febrero de la revista 356 Registry.
En 2021, DK Engineering equipó el coche con un interior verde, devolviéndole su atractiva combinación de colores original. Regresó a Estados Unidos en septiembre de 2021 y pasó a formar parte de la colección de su actual propietario, quien lo ha cuidado esmeradamente desde entonces.
Fascinante pero poco conocido, el 356 America Roadster es verdaderamente un Porsche para entendidos. Magníficamente restaurado en sus colores originales, conservando su motor 1500 Super con números de serie de fábrica origen y con una historia bien documentada, el chasis 12353 es un ejemplar muy atractivo de un modelo procedente de una época fundamental en la historia de Porsche. Rara vez se ven y aún menos cambian de manos, por lo que es comprensible que estos coches especiales sean tan apreciados por sus propietarios.
Tras dos décadas desde que un America Roadster salió por última vez a subasta pública, esta es sin duda una oportunidad irresistible para el coleccionista de Porsche más exigente.
1959 
1961 
